1 de mayo de 2020, 14:31 | Actualizado: 1 May 2020, 14:36
Por Elizabeth Davis
- Durante una buena parte de la historia de la música, los castrati tuvieron un papel destacado en óperas, iglesias y cortes de toda Europa. Pero, ¿por qué se obligaba a los jóvenes a someterse a la espantosa operación? ¿Y cómo afectaba a sus voces?
- ¿Cuál es la historia de los castrati?
- La edad de oro de los castrati
- El último castrato
Durante una buena parte de la historia de la música, los castrati tuvieron un papel destacado en óperas, iglesias y cortes de toda Europa. Pero, ¿por qué se obligaba a los jóvenes a someterse a la espantosa operación? ¿Y cómo afectaba a sus voces?
Un castrato es un cantante masculino que fue castrado antes de la pubertad. El efecto inmediato en su voz era que conservaban las notas altas y el rango de su voz inmadura, pero la operación también tenía una variedad de otros efectos.
La falta de testosterona significaba que los huesos de los cantantes no se endurecían, por lo que sus huesos solían crecer inusualmente largos. Así que los castrados eran a) muy altos y b) tenían cajas torácicas muy grandes, lo que les daba una enorme capacidad respiratoria.
Los castratos (o, castrati, como debería ser técnicamente) podían asombrar al público manteniendo las notas durante un tiempo sobrehumano, así como cantando más alto de lo que podría una voz masculina naturalmente madura.
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¿Cuál es la historia de los castrati?
En el año 400 d.C., en Constantinopla, la emperatriz Aelia Eudoxia tuvo un maestro de coro eunuco, Brison (nota al margen: los eunucos eran castrados después de la pubertad, por lo que la operación no tenía por qué repercutir en su voz).
Pero los cantantes castrados aparecieron por primera vez en Europa a mediados del siglo XVI. En 1589 se llegó a aprobar una bula papal en la que se ordenaba que los jóvenes y los cantantes de falsete del coro de San Pedro de Roma fueran sustituidos por castrados.
Los cantantes castrados aparecieron en París, Múnich y también formaron parte de las voces altas del Coro de la Capilla Sixtina.
Sin embargo, la operación nunca fue legal, por lo que habría sido realizada por cirujanos decididamente dudosos. Y las familias inventaron complejas historias de fondo para los «accidentes» que habían sufrido los chicos: desde caerse de un caballo hasta ser atacados por un jabalí.
La edad de oro de los castrati
Pero la edad de oro de los castrati llegó en los siglos XVII y XVIII, cuando se convirtieron en las estrellas del escenario operístico.
Francesco Bernardi -o Senesino, como se le conoce- nació en 1686 y llegó a aparecer en muchas de las obras de Haendel, como las óperas Giulio Cesare y Rodelinda.
Un relato contemporáneo dice: «Tenía una voz de contralto poderosa, clara, igual y dulce, con una entonación perfecta y un excelente temblor. Su manera de cantar era magistral y su elocución inigualable… cantaba los allegros con gran fuego, y marcaba rápidas divisiones, desde el pecho, de manera articular y agradable.»
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Farinelli llegó un poco más tarde pero rápidamente se convirtió en uno de los músicos más famosos de su época. Nacido como Carlo Maria Michelangelo Nicola Broschi en 1705, sus padres probablemente decidieron buscar a alguien que lo operara a raíz de la muerte de su padre: tener un castrato en la familia podía reportar mucho dinero.
Abajo: un aria de Giulio Cesare de Haendel interpretada por el contratenor David Daniels. Este papel habría sido interpretado originalmente por un castrato.
Un músico que le escuchó cantar en Milán en 1726 dijo: «Farinelli tenía una voz de soprano penetrante, plena, rica, brillante y bien modulada, con un rango en aquella época que iba desde el la bajo el do medio hasta el re dos octavas por encima del do medio… Su entonación era pura, su trino hermoso, su control de la respiración extraordinario y su garganta muy ágil, de modo que interpretaba los intervalos más amplios con rapidez y la mayor facilidad y seguridad.»
Farinelli también interpretó música de Händel y llegó a convertirse en uno de los favoritos de la realeza europea: fue contratado por la reina Elisabetta Farnesio de España para curar la depresión de su marido, Felipe V.
El último castrato
El último papel que se escribió para un castrato fue el de Armando en Il crociato in Egitto, de Meyebeer. Y la castración se hizo ilegal tras la unificación de Italia en 1861.
Pero no fue hasta 1878 cuando el Papa León XIII prohibió a la iglesia contratar castrati. Y el fin oficial llegó en 1903, cuando Pío X declaró ‘Siempre que se desee emplear las voces altas de sopranos y contraltos, estas partes deben ser tomadas por varones, según el uso más antiguo de la Iglesia.»
Alessandro Moreschi fue el último castrato que cantó en el coro de la Capilla Sixtina -y se conserva una asombrosa grabación suya cantando, realizada en 1902-, se retiraría pocos años después, en 1913, y murió en 1922. Así que esta grabación no es Moreschi en su mejor momento, pero es lo más cerca que vamos a estar de escuchar una voz que ha desaparecido para siempre del mundo clásico.