¿Es el amor una emoción, un impulso, la química del cerebro o algo totalmente distinto? Es la pregunta que ha dominado nuestra cultura y nuestras relaciones durante millones de años. Pero, ¿qué es el amor? Es lo suficientemente poderoso como para impulsarnos a crear una nueva vida o a destruirla, pero aunque se han hecho innumerables libros, poemas, películas, obras de teatro y carreras para intentar descifrarlo, o al menos representarlo, ¿podemos precisar qué es realmente?
WIRED pregunta a la neurocientífica Gabija Toleikyte y a la antropóloga biológica Helen Fisher por su opinión.
¿Qué es el amor?
Ambos científicos coincidieron en que el amor no es algo que se pueda controlar, curar o activar o desactivar. En cambio, surge de las profundidades de nuestro subconsciente. «Nuestra mente subconsciente tiene diez veces más información que nuestro cerebro racional», dijo Toleikyte a WIRED. «Así que cuando realmente nos enamoramos de una persona puede parecer una experiencia bastante momentánea, sin embargo el cerebro está trabajando muy duro para computar y producir ese sentimiento». Esto es lo que Fisher denomina amor romántico, algo que describe de forma poco romántica como «un impulso básico que evolucionó hace millones de años para permitirnos y centrar nuestra atención en una sola pareja e iniciar el proceso de apareamiento». Así que es una compleja serie de cálculos del cerebro subconsciente que nos da una experiencia emocional que no podemos controlar.
¿Cómo podemos saber si lo que sentimos es definitivamente amor?
Todo lo relacionado con el amado adquiere un significado especial, dijo Fisher. «El coche que conducen es diferente a todos los coches del aparcamiento. La calle en la que viven, la casa en la que viven, los libros que les gustan, todo sobre esta persona se vuelve especial.» Aunque puedas enumerar lo que no te gusta de ellos, tienes la capacidad de dejar esto de lado y centrarte en lo positivo. Luego está la intensa energía y los cambios de humor que provoca el amor: desde la euforia cuando las cosas van bien hasta la terrible desesperación cuando no te envían mensajes de texto, no te escriben o no te invitan a salir.
Físicamente, el amor provoca sequedad de boca, sensación de mariposas en el estómago, debilidad en las rodillas, ansiedad por la separación y ganas de sexo, además de una unión emocional. «Quieres que te llamen, que te escriban, y hay una intensa motivación para conquistar a la persona: lo que la gente hará cuando esté enamorada es bastante sorprendente», dijo Fisher.
En un estudio realizado por Fisher, se escanearon los cerebros de 17 nuevos amantes (diez mujeres y siete hombres) que habían estado felizmente enamorados durante unos siete meses y medio. Los escáneres mostraron actividad en el área tegmental ventral, una región del cerebro que fabrica dopamina y envía el estimulante a otras áreas. «Esta fábrica forma parte del sistema de recompensa del cerebro, la red cerebral que genera el deseo, la búsqueda, el ansia, la energía, la concentración y la motivación», escribe Fisher. Esto, según descubrió, significa que los amantes están ‘colocados’ con una velocidad natural.
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¿Dura el amor para siempre?
Desde el periodo de luna de miel hasta el picor de los siete años, hay un montón de teorías que sugieren que el amor no está destinado a durar, o incluso puede durar. Pero Toleikyte sugiere que depende de cómo lo veamos. El amor como emoción, dice, tiene efectos posteriores: una conexión profunda entre las personas lleva al compromiso y a ciertos hábitos, y establece límites en los que las personas se identifican como parte de una relación. «Así que el amor como experiencia mayor puede durar. Pero si algún paso se ha visto comprometido, por ejemplo, alguien se entera de que una persona es completamente diferente a la que llegó a conocer, eso puede cambiar la experiencia». Dijo que, a nivel emocional, el amor sigue siendo una función de la química del cerebro, que cambia todo el tiempo. «A veces no somos capaces de sentir emociones como el amor, a veces pasamos por momentos planos en los que no podemos sentir nada.»
Fisher dijo que un estudio que realizó demostró que puede durar para siempre (o al menos después de un par de décadas de matrimonio). En un estudio, se puso en un escáner cerebral a 15 personas de entre 50 y 60 años que le dijeron a Fisher que estaban enamorados después de una media de 21 años de matrimonio. Lo que descubrió fue que algunos de los circuitos cerebrales, las vías cerebrales básicas para el amor romántico intenso, seguían activos. «Estas parejas de larga duración siguen sintiendo algunos de los sentimientos intensos de la primera etapa del amor romántico, así que sí, es posible», dijo, aunque con una advertencia: «hay que elegir a la persona adecuada».
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¿Existe el amor a primera vista?
Toleikyte y Fisher están seguros de que sí, el amor a primera vista existe y, además, es fácil de demostrar.
Toleikyte es un ejemplo vivo. Ella y su marido se enamoraron enseguida, y se casaron después de un año de relación. «Creo que nuestros cerebros calcularon que esa persona, de alguna manera, daba con los puntos dulces de nuestros centros de amor y, desde ese mismo momento, nos comprometimos plenamente el uno con el otro», afirma. Pero, no es algo que se pueda o deba buscar, dijo. No importa de una manera u otra, a veces simplemente sucede».
Fisher compara el amor con el sistema del miedo del cerebro. «El miedo puede activarse en cualquier momento, también la ira, la alegría, la tristeza y este sentimiento básico del amor romántico». No sólo se produce, sino que Fisher dice que probablemente ha evolucionado para producirse rápidamente por una razón específica: nuestros ancestros vivían juntos en pequeños grupos y no se encontraban con tanta gente muy a menudo. «Así que si hay una chica joven, se acerca a una charca con su familia y ve a un chico guapo al otro lado de la charca, es adaptativo sentir una atracción instantánea hacia él porque no se mezclaban constantemente con otras personas».»
¿Hay diferentes tipos de amor?
Toleikyte cree que no. Desde una perspectiva neurológica, el amor de persona a persona no es tan diferente, aunque el viaje para llegar a él casi seguro que sí lo es. «A veces se necesita mucho tiempo para que las personas estén juntas y desarrollen el amor por el otro y a veces es inmediato, a veces puede ser caliente y frío, por lo que damos diferentes nombres a esas experiencias»
Fisher cree que hay tres sistemas cerebrales diferentes, todos orientados al apareamiento y la reproducción -el impulso sexual, los sentimientos de amor romántico intenso y los sentimientos de apego profundo- que, según ella, a menudo se confunden como fases, pero en realidad pueden activarse en cualquier patrón y existir simultáneamente. «Eso de que se empieza con el impulso sexual y luego se pasa al amor romántico y luego se convierte en apego, no es cierto», dijo. «Puedes empezar con un profundo apego a alguien en la universidad, o en el trabajo o en tu círculo social y luego los tiempos cambian y pasan cosas y de repente te enamoras de esa persona».
¿Para qué sirve el amor?
Se trata de sobrevivir, dijo Toleikyte. «No puedes sobrevivir solo en la sabana africana, no puedes sobrevivir solo en la selva. Así que tal vez el amor o cualquier otro apego emocional nos ha servido para ser buenos con los demás, para ser desinteresados a veces, y para tener realmente en cuenta las necesidades de los demás.»
Fisher está de acuerdo en que el amor surgió hace millones de años para hacer avanzar la especie. «Evolucionó para iniciar el proceso de apareamiento. El 97% de los mamíferos no se emparejan para criar a sus hijos, pero los seres humanos sí lo hacen», dijo. «El emparejamiento humano evolucionó hace unos cuatro millones de años y, junto con ello, este sistema cerebral del amor romántico evolucionó para permitirnos iniciar el proceso de apareamiento con un determinado individuo con el fin de enviar nuestro ADN al mañana».