«Lo que queremos ver es al niño en busca del conocimiento, no al conocimiento en busca del niño». – George Bernard Shaw
Es muy satisfactorio para los padres ver a sus hijos en la búsqueda del conocimiento. Es natural y saludable para los niños, y en los primeros años de vida, la persecución se desarrolla durante todas las horas de vigilia. Pero después de unos pocos años, la mayoría de los niños van a la escuela. Las escuelas también quieren que los niños persigan el conocimiento, pero las escuelas quieren que persigan principalmente el conocimiento de la escuela y que dediquen doce años de vida a ello.
En su discurso de aceptación del premio al profesor del año de la ciudad de Nueva York (1990), John Gatto dijo: «Las escuelas fueron diseñadas por Horace Mann… y otros para ser instrumentos de la gestión científica de una población masiva.» En aras de la gestión de cada generación de niños, el plan de estudios de la escuela pública se ha convertido en un intento desesperadamente defectuoso de definir la educación y de encontrar la forma de impartir esa definición a un gran número de niños.
El plan de estudios tradicional se basa en el supuesto de que los niños deben ser perseguidos por el conocimiento porque nunca lo perseguirán por sí mismos. Sin duda, se ha observado que, cuando se les da la posibilidad de elegir, la mayoría de los niños prefieren no hacer trabajos escolares. Dado que, en una escuela, el conocimiento se define como trabajo escolar, es fácil para los educadores concluir que a los niños no les gusta adquirir conocimientos. Así, la escolarización pasó a ser un método para controlar a los niños y obligarlos a hacer lo que los educadores decidieran que era beneficioso para ellos. A la mayoría de los niños no les gustan los libros de texto, los cuadernos de trabajo, las pruebas, la memorización, los horarios de las asignaturas y los largos periodos de inactividad física. Uno puede descubrir esto -incluso con niños educados y cooperativos- preguntándoles si les gustaría añadir más tiempo a su horario diario. Estoy seguro de que la mayoría rechazará la oferta.
El trabajo de un profesor de escuela no es el mismo que el de un padre que educa en casa. En la mayoría de las escuelas, se contrata a un profesor para que imparta un plan de estudios ya hecho, estandarizado y de un año de duración a 25 o más niños de distintas edades que están confinados en un edificio todo el día. El profesor debe utilizar un plan de estudios estándar – no porque sea el mejor enfoque para animar a un niño individual a aprender las cosas que necesita saber – sino porque es una manera conveniente de manejar y seguir a un gran número de niños. El currículo escolar sólo es comprensible en el contexto de poner orden administrativo en el caos diario, de dar dirección a niños frustrados y profesores imprevisibles. Es un sistema que se tambalea siempre hacia adelante pero nunca hacia arriba, y cada mañana leemos los resultados en nuestros periódicos.
Pero a pesar de las diferencias entre el entorno escolar y el hogar, muchos padres empiezan a educar en casa con la impresión de que sólo se puede llevar a cabo siguiendo alguna variación del plan de estudios tradicional de la escuela pública en el hogar. Preocupados por la idea de una «educación equivalente», los funcionarios de educación estatales y locales asumen que debemos compartir sus objetivos educativos y que educamos en casa simplemente porque no queremos que nuestros hijos estén dentro de sus edificios. Las empresas editoras de libros de texto y planes de estudio hacen todo lo posible para asegurarnos que debemos comprar sus productos si esperamos que nuestros hijos reciban una educación adecuada. Por si esto no fuera suficiente, hay organizaciones de apoyo nacionales, estatales y locales que prácticamente han adoptado el uso del plan de estudios tradicional y la imagen de la escuela en casa como requisito de afiliación de facto. En medio de todo esto, puede ser difícil para una nueva familia que educa en casa pensar que un enfoque alternativo es posible.
Un enfoque alternativo es el «unschooling», también conocido como «aprendizaje natural», «aprendizaje basado en la experiencia» o «aprendizaje independiente». Hace varias semanas, cuando nuestro grupo de apoyo a la educación en casa anunció una reunión para debatir sobre el «unschooling», pensamos que podría asistir una docena de personas, pero se presentaron más de 100 adultos y niños. Durante tres horas, los padres y algunos de los niños se turnaron para hablar de sus experiencias de educación en casa y del unschooling. Muchos dijeron después que salieron de la reunión sintiéndose reforzados y entusiasmados, no porque nadie les dijera lo que tenían que hacer o les diera una fórmula mágica, sino porque se sintieron más seguros a la hora de tomar estas decisiones por sí mismos. Compartir ideas sobre este tema les hizo sentirse empoderados.
Antes de hablar de lo que creo que es el unschooling, debo hablar de lo que no es. El unschooling no es una receta, y por lo tanto no se puede explicar en términos de recetas. Es imposible dar instrucciones de unschooling para que la gente lo siga y pueda probarlo durante una semana o así para ver si funciona. El unschooling no es un método, es una forma de ver a los niños y a la vida. Se basa en la confianza de que los padres y los niños encontrarán los caminos que mejor les funcionen, sin depender de instituciones educativas, editoriales o expertos que les digan lo que tienen que hacer.
Unschooling no significa que los padres no puedan enseñar nunca nada a sus hijos, ni que los niños deban aprender sobre la vida completamente solos sin la ayuda y la orientación de sus padres. Unschooling no significa que los padres renuncien a la participación activa en la educación y el desarrollo de sus hijos y simplemente esperen que algo bueno ocurra. Por último, dado que muchas familias que practican el unschooling tienen planes definidos para ir a la universidad, el unschooling ni siquiera significa que los niños nunca vayan a tomar un curso en ningún tipo de escuela.
Entonces, ¿qué es el unschooling? No puedo hablar por todas las personas que utilizan el término, pero puedo hablar de mis propias experiencias. Nuestro hijo nunca ha recibido una lección académica, nunca le han dicho que lea o que aprenda matemáticas, ciencias o historia. Nadie le ha hablado de la fonética. Nunca ha hecho un examen ni se le ha pedido que estudie o memorice nada. Cuando la gente me pregunta: «¿A qué te dedicas?». Mi respuesta es que seguimos nuestros intereses -y nuestros intereses nos llevan inevitablemente a la ciencia, la literatura, la historia, las matemáticas, la música- todas las cosas que han interesado a la gente antes de que nadie pensara en ellas como «asignaturas».
Un gran componente del unschooling se basa en hacer cosas reales, no porque esperemos que sean buenas para nosotros, sino porque son intrínsecamente fascinantes. Hay una energía que proviene de esto que no se puede comprar con un plan de estudios. Los niños hacen cosas reales durante todo el día y, en un entorno familiar de confianza y apoyo, «hacer cosas reales» conlleva invariablemente un desarrollo mental saludable y conocimientos valiosos. Es natural que los niños lean, escriban, jueguen con los números, aprendan sobre la sociedad, averigüen sobre el pasado, piensen, se pregunten y hagan todas esas cosas que la sociedad intenta imponerles sin éxito en el contexto de la escolarización.
Aunque pocos de nosotros nos levantamos de la cama por la mañana con ganas de «aprender», espero que todos nos levantemos con ganas de vivir. Los niños siempre lo hacen, a no ser que estén enfermos o la vida se les haya hecho demasiado estresante o confusa. A veces, el problema para los padres es que puede ser difícil determinar si realmente está ocurriendo algo importante. Es un poco como ver crecer un jardín. Por muy de cerca que examinemos el jardín, es difícil comprobar que algo está sucediendo en ese momento concreto. Pero a medida que avanza la temporada, podemos ver que han sucedido muchas cosas, de forma silenciosa y natural. Los niños persiguen la vida y, al hacerlo, persiguen el conocimiento. Necesitan que los adultos confíen en la inevitabilidad de este proceso tan natural, y que les ofrezcan la ayuda que puedan.
Los padres acuden a nuestras charlas sobre unschooling con muchas preguntas sobre el cumplimiento de los requisitos estatales. Preguntan: «¿Cómo se explican los unschoolers al estado cuando rellenan el papeleo cada año?», «Si no se utiliza un plan de estudios, ¿qué se dice?» y «¿Qué pasa con el mantenimiento de registros requerido?». Que yo sepa, los unschoolers no han tenido problemas con el departamento de educación de nuestro estado por cuestiones de este tipo. Este es un momento en el que incluso muchos educadores de la escuela pública se están alejando del plan de estudios tradicional, y están buscando alternativas al aprendizaje fragmentado y a la monotonía.
Cuando relleno el papeleo requerido para la educación en casa en nuestro estado, describo brevemente, en el espacio proporcionado, lo que estamos haciendo actualmente, y la intención general de lo que planeamos hacer para el próximo año. No incluyo largas listas de libros ni describo ninguna de las habilidades paso a paso asociadas a un plan de estudios. Por ejemplo, en el apartado de Inglés / Lengua y Literatura, mencioné que la «asignatura» favorita de nuestro hijo es la lengua inglesa. Dije algunas palabras sobre nuestra biblioteca familiar. Mencioné que nuestro hijo lee mucho y que utiliza nuestro ordenador para escribir lo que se le ocurra. Y concluí: «Como ya se desenvuelve tan bien por su cuenta, hemos decidido no introducir las habilidades lingüísticas como una asignatura a estudiar. Parece que tiene más sentido que le dejemos seguir con su propio éxito»
La desescolarización es una oportunidad única para que cada familia haga lo que tenga sentido para el crecimiento y desarrollo de sus hijos. Si tenemos una razón para usar un plan de estudios y materiales escolares tradicionales, somos libres de usarlos. No son un componente universalmente necesario o requerido del unschooling, ni educativa ni legalmente.
Permitir que los planes de estudio, los libros de texto y los exámenes sean la fuerza definitoria y motriz de la educación de un niño es un obstáculo tanto en el hogar como en la escuela, no sólo porque interfiere en el aprendizaje, sino porque interfiere en la confianza. Como he mencionado, incluso los educadores están empezando a cuestionar el plan de estudios preestablecido y de un año de duración como un sistema educativo anticuado del siglo XIX. No hay razón para que las familias sean menos flexibles e innovadoras que las escuelas.
Anne Sullivan, mentora y amiga de Helen Keller, dijo:
Empiezo a sospechar de todos los sistemas de educación elaborados y especiales. Me parece que se basan en la suposición de que todos los niños son una especie de idiotas a los que hay que enseñar a pensar. Mientras que si se deja al niño solo, pensará más y mejor, aunque sea menos «vistoso». Dejadle ir y venir libremente, dejadle tocar cosas reales y combinar sus impresiones por sí mismo… La enseñanza llena la mente de asociaciones artificiales de las que hay que deshacerse antes de que el niño pueda desarrollar ideas independientes a partir de experiencias reales.
La desescolarización ofrece una oportunidad única para alejarse de los sistemas y métodos, y para desarrollar ideas independientes a partir de experiencias reales, donde el niño está realmente en busca del conocimiento, y no al revés.