La acidificación de los océanos se refiere al proceso por el que los océanos de nuestro planeta se vuelven más ácidos debido al aumento global de las emisiones de dióxido de carbono.
Desde la Revolución Industrial, los expertos estiman que los océanos de la Tierra han absorbido más de una cuarta parte del dióxido de carbono (CO2) atmosférico liberado por la quema de combustibles fósiles. Una vez en el océano, el dióxido de carbono disuelto sufre una serie de reacciones químicas que aumentan la concentración de iones de hidrógeno y reducen el pH del océano y los minerales carbonatados, un proceso llamado acidificación del océano.
Los estudios han demostrado que la acidificación de los océanos podría tener consecuencias dramáticas para la vida marina y las comunidades cuyo sustento depende de los recursos de nuestro océano.
¿Qué causa la acidificación de los océanos?
Cuando el dióxido de carbono de la atmósfera se disuelve en el agua de mar, forma ácido carbónico y libera iones de hidrógeno. La acidez o alcalinidad viene determinada por el número de iones de hidrógeno (H+) disueltos en el agua y se mide con la escala de pH. Estos iones de hidrógeno se unen a los iones de carbonato disponibles (CO3-) para formar bicarbonato (HCO3-), agotando el carbonato disponible en los océanos. Esto es un gran problema porque al haber menos carbonato en los océanos es más difícil para las criaturas calcificadoras, como los corales, las almejas, los erizos de mar o el plancton, formar sus caparazones o esqueletos de carbonato de calcio (CaCO3).
«Ahora mismo estamos liberando unos 10.000 millones de toneladas de carbono al año en la atmósfera y aproximadamente dos mil quinientos millones de toneladas van a parar al océano», dijo Scott Doney, profesor de Ciencias Ambientales de la Universidad de Virginia, a Live Science.
Desde que comenzó la industrialización hace más de 200 años, el pH de las aguas superficiales de los océanos ha disminuido en 0,1 unidades. Esto puede no parecer mucho, pero el pH es logarítmico, lo que significa que cada unidad representa un aumento de diez veces en la acidez. Ese 0,1 representa aproximadamente un aumento del 30% de la acidez. Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, se calcula que, para finales de siglo, el pH podría disminuir en 0,4 unidades si las emisiones mundiales continúan como hasta ahora.
De hecho, los investigadores han descubierto que nuestros océanos se están acidificando más rápido que en cualquier otro momento de los últimos 300 millones de años, un periodo que abarca cuatro extinciones masivas.
«Desde la década de 1950, a la gente le preocupaba que el océano absorbiera todo este carbono», dijo Doney. «Sabíamos que esto cambiaría la química del agua del mar, pero no supimos hasta finales de los años 90 lo sensibles que eran los organismos a la acidificación del océano.»
Lo que la acidificación de los océanos hace a los corales y a otras especies marinas
Desgraciadamente, muchos de los organismos más sensibles a la acidificación de los océanos constituyen la base de la red alimentaria ecológica en los entornos oceánicos. La amenaza a estas especies pone en riesgo a un número aún mayor de vida marina y, a su vez, a las comunidades que dependen de los otrora abundantes recursos del océano. Animales como los corales, que ya están amenazados por el aumento de la temperatura del océano, están especialmente en riesgo por la acidificación del océano. Los estudios han demostrado que el aumento de la acidificación del océano afecta negativamente a la capacidad de muchas especies de coral para hacer crecer sus esqueletos de calcio.
Por otro lado, los estudios han demostrado que el diminuto fitoplancton calcificador llamado cocolitóforos está aprovechando temporalmente el cambio climático. Estos bichos unicelulares con aspecto de planta viven en abundancia en las capas superiores de los océanos de la Tierra, absorbiendo la luz solar y el dióxido de carbono mediante la fotosíntesis. Los cocolitóforos son conocidos por las hermosas e intrincadas placas microscópicas de armadura que forman a partir del carbonato cálcico, llamadas cocolitos. Estas diminutas algas son los principales calcificadores de nuestros océanos y contribuyen de forma importante al ciclo del carbono en la Tierra. Cuando los cocolitóforos mueren, sus cáscaras de calcita se hunden en el fondo marino, depositando carbono.
«En las últimas décadas, el aumento del dióxido de carbono ha favorecido de forma diferencial a los cocolitóforos porque su sistema fotosintético aún no estaba saturado , y esa energía extra se traducía en mayores tasas de crecimiento», explica Sara Rivero-Calle, investigadora del Centro de Ciencias Marinas de la Universidad de Carolina del Norte, en Wilmington. «Pero una vez que los niveles de dióxido de carbono alcancen un determinado umbral, sus tasas de crecimiento dejarán de aumentar porque tendrán que desviar más energía a la calcificación en lugar de al crecimiento y la división». En ese sentido, los cocolitóforos no son muy diferentes de otros calcificadores: el bajo pH asociado a la acidificación de los océanos acabará dificultando su calcificación.»
¿Cómo afecta la acidificación del océano a los humanos?
«Los corales son lo que llamamos una especie fundacional porque generan el hábitat en el que viven otros organismos. Si los corales se desplazan o cambian, afecta a todo el mundo», dijo Doney. Y eso incluye a los humanos.
«Los corales son especialmente importantes para el mundo en desarrollo. Muchas pequeñas naciones costeras e insulares dependen de los arrecifes de coral para su suministro de alimentos y los ingresos que generan a través de la recreación y el turismo», dijo. «La presencia de corales también protege sus costas de las tormentas y las olas, por lo que si estos arrecifes comienzan a erosionarse, esa protección disminuye»
Los efectos de la acidificación del océano no son iguales. Algunas regiones y organismos se verán afectados en mayor grado y antes que otros. Muchas aguas costeras ya están experimentando los efectos negativos de la acidificación del océano. Los ríos pueden llevar aguas contaminadas y más ácidas a los entornos costeros, añadiendo un estrés adicional. El afloramiento del océano, en el que las corrientes traen a la superficie aguas más frías con mayores concentraciones de dióxido de carbono desde las profundidades del océano, también magnifica los efectos de la acidificación del océano en las aguas costeras.
Relación: Más allá de los mariscos, la acidificación de los océanos es mala para las personas (Op-Ed)
Las costas del noroeste del Pacífico y del noreste del Atlántico de Estados Unidos están particularmente en riesgo, dijo Doney. Estas regiones tienen industrias marisqueras multimillonarias que están viendo de primera mano los efectos de la acidificación localizada. Los criaderos de ostras del noroeste del Pacífico experimentaron importantes fracasos de producción después de que miles de millones de larvas de ostras se disolvieran por la acidificación del océano. Las pesquerías de salmón salvaje de la zona también pueden estar en peligro, ya que se sabe que las conchas de los diminutos caracoles marinos llamados pterópodos (una importante fuente de alimento para los salmones juveniles) se disuelven en condiciones de acidez.
Sea usted un fitoplancton microscópico del mar o un ser humano amante de la tierra, es muy probable que la acidificación del océano afecte a su vida a largo plazo. La mala noticia es que nuestros océanos seguirán volviéndose más ácidos a medida que continúen las emisiones globales de dióxido de carbono.
«Nuestro mejor caso es que estabilicemos nuestras emisiones de carbono. Ahora mismo estamos en unas 410 partes por millón de dióxido de carbono en nuestra atmósfera», dijo Doney, un nivel que permitiría que la acidificación de los océanos se estabilizara finalmente. «El peor caso es que no frenemos las emisiones de carbono y la acidificación siga creciendo», dijo. «Habrá algún umbral que los ecosistemas alcanzarán en el que ya no podrán mantener el ritmo».»