La ciencia de la meteorología es tan compleja como cualquier otro campo de estudio, pero se puede entender cómo se crea la nieve a través de una frase muy sencilla: El clima se produce cuando el aire húmedo se eleva. Sí, sólo hay dos ingredientes principales para cualquier tipo de precipitación, incluida la nieve. Y esos ingredientes son la humedad y el aire ascendente. Veamos qué es la elevación orográfica y por qué es tan importante para esta ecuación.
El aire ascendente es un requisito para la precipitación. Cuando el aire se eleva, se expande debido a una menor presión. El aire que se expande se enfría, y el aire más frío permite que la humedad del aire se condense y se convierta en precipitación (por nuestro bien, esperemos que las temperaturas sean lo suficientemente frías como para que esta precipitación sea nieve).
Hay muchas formas de que el aire en la atmósfera se eleve, pero la forma más eficiente es la elevación orográfica. Este es un nombre elegante con un significado muy simple. Cuando el viento golpea una montaña y se ve obligado a elevarse por encima de la montaña, esto se llama elevación orográfica. Este sencillo concepto es una fuerza de elevación tan poderosa en la atmósfera que probablemente sea la responsable de la mayor parte de la nieve que cae en las grandes montañas.
Cuando el aire corre hacia una montaña, el lado que golpea primero se llama lado de barlovento. Aquí es donde el aire es forzado a subir, y este es el lado de la montaña que ve la mayoría de las precipitaciones. El lado opuesto de la montaña se denomina lado de sotavento y suele registrar muchas menos precipitaciones. La razón es que el aire desciende en este lado de la montaña, y el aire descendente es más cálido y seco, lo contrario del aire ascendente.
Al pronosticar la nieve para su montaña favorita, el mayor secreto de pronóstico es encontrar la dirección del viento que favorece el aire ascendente. Si la dirección del viento va a obligar a golpear montañas más grandes antes de su zona de esquí, esto no es bueno para la nevada porque el aire descenderá desde estos picos más altos hasta su montaña. Lo que buscamos es lo contrario: que el aire fluya libremente a barlovento de tu montaña y que luego golpee tu montaña de frente y se vea obligado a subir.
Si quieres probar a hacer previsiones, busca mapas meteorológicos que muestren la dirección del viento cerca de las cimas de tus montañas locales. Para el este de Estados Unidos y las montañas más bajas, el mapa de 850 mb muestra la dirección del viento a unos 1.500 metros sobre el nivel del mar. Para el oeste de EE.UU. y las montañas más altas, utilice el mapa de 700 mb que muestra la dirección del viento a unos 10.000 pies. En ambos casos, querrás encontrar vientos que sean al menos de 10 mph y preferiblemente un poco más fuertes. Los vientos más lentos no obligan a que el aire se eleve tan rápidamente.
Recuerda que la elevación orográfica es el secreto para pronosticar la nieve polvo en las grandes montañas. Si encuentras la dirección del viento favorecida para maximizar la orografía, superarás a casi todos los meteorólogos.
El meteorólogo Joel Gratz es el creador de opensnow.com y tiene su sede en Boulder, Colorado.