Disfrazarse y pedir dulces son actividades populares de Halloween, pero probablemente pocos asocian estas alegres tradiciones otoñales con sus orígenes en Samhain, un antiguo festival pagano celta de tres días.
Para los celtas, que vivieron durante la Edad de Hierro en lo que hoy es Irlanda, Escocia, el Reino Unido y otras partes del norte de Europa, el Samhain (que significa literalmente, en irlandés moderno, «fin del verano») marcaba el final del verano y daba comienzo al año nuevo celta. La entrada de un nuevo año significaba un momento de muerte y renacimiento, algo doblemente simbólico porque coincidía con el final de una abundante temporada de cosechas y el comienzo de una fría y oscura temporada de invierno que presentaría muchos desafíos.
Según el historiador Nicholas Rogers, autor de Halloween: From Pagan Ritual to Party Night, el Samhain era una «época de inventario y tal vez de sacrificio» -incluyendo probablemente el sacrificio de animales- durante la cual «las comunidades pastorales para sobrevivir al invierno».
Rogers también señala que poco se sabe con firmeza sobre las particularidades de la fiesta, ya que las limitadas fuentes disponibles son o bien literatura folclórica como las sagas celtas y autores romanos que probablemente habrían «destrozado» las tradiciones de una cultura con la que a menudo estaban en conflicto.
Para entender lo que sabemos sobre Samhain, es importante reconocer cómo la estructura del calendario anual afectaba a las prácticas religiosas de los celtas. Según The Guardian, gran parte de las prácticas paganas modernas se basan en la rueda del año, un factor determinante en el culto celta. El año celta se dividía en dos mitades: la luz y la oscuridad, delimitadas por dos de sus cuatro festivales anuales del fuego. Entre medias, se celebraban rituales o ceremonias que marcaban los solsticios (cuando la noche es más corta o más larga) o los equinoccios (cuando el día y la noche son iguales). El Samhain, la fiesta del fuego que marcaba el comienzo de la mitad oscura del año, se sitúa entre el equinoccio de otoño y el solsticio de invierno.
La Enciclopedia Británica señala que, durante esta fiesta, el mundo de los dioses «se creía que se hacía visible para la humanidad», lo que daba lugar a trucos y problemas sobrenaturales; también se pensaba que los fantasmas de los muertos y los espíritus del Otro Mundo regresaban a la tierra durante el Samhain. Para apaciguar a las deidades durante esta época, se quemaban sacrificios (generalmente de cosechas y animales) en hogueras como medida de protección frente a los seres malignos del otro mundo y se dejaban ofrendas para otros espíritus traviesos visitantes. A menudo se hacían trucos y bromas, pero se culpaba a las hadas y a los espíritus durante el período de tres días en el que la línea entre los dos mundos se difuminaba.
El trasfondo espiritual de la fiesta de Samhain también se prestaba a mirar al futuro, una actividad bastante apropiada para el comienzo del año nuevo celta; History.com señala que los druidas, o sacerdotes celtas, pensaban que «la presencia de espíritus de otro mundo hacía más fácil… hacer predicciones sobre el futuro». En las hogueras del festival, la adivinación se hacía junto a los sacrificios, y muchos participantes también se ponían disfraces, a menudo disfrazados de animales o bestias, con la esperanza de engañar a los espíritus que podrían querer hacerles daño.
Las prácticas de este festival del fuego evolucionaron con el tiempo – sobre todo con la propagación del cristianismo y la iglesia católica, hacia el año 43 d.C., después de que Roma conquistara la mayor parte de las tierras celtas. En el libro Halloween in America, de Jack Santino: Contemporary Customs and Performances, de Jack Santino, explica cómo, durante esta época, muchas de las tradiciones celtas fueron reformuladas con una narrativa cristiana en un intento de capitalizar la popularidad de las prácticas paganas mientras se difundía la nueva religión. Esa reformulación creó muchas de las tradiciones de Halloween en las que la gente sigue participando hoy en día.
Fue el 13 de mayo del año 609 cuando el Papa Bonifacio IV declaró una celebración llamada Día de Todos los Santos, también llamada All-hallows o All-hallowmas en inglés medio; el día anterior se conocía así como All-hallows’ Eve, como explica History.com. La fiesta era un día para honrar a los mártires y santos cristianos. Más tarde, a mediados del siglo VIII, el Papa Gregorio III trasladó estratégicamente la celebración al 1 de noviembre, coincidiendo con el momento en que normalmente se celebraba el Samhain. El homenaje a los mártires y a los santos fallecidos era muy parecido al apaciguamiento de los fantasmas de los muertos durante el Samhain. Sin embargo, la capitalización de las tradiciones de Samhain por parte de la Iglesia no terminó ahí; los participantes en la nueva versión de la fiesta la celebraban de forma muy parecida a la de sus antepasados celtas: con hogueras y trajes que reflejaban lo espiritual y el otro mundo. Las ofrendas de comida y bienes para protegerse de los espíritus y fantasmas ancestrales se convirtieron en ofrendas de comida y bebida para los pobres, muestras de generosidad y buena voluntad. Y los trucos y bromas atribuidos a los espíritus malignos y de otro mundo se manifestaron en el espíritu de los santos.
Con el tiempo, la víspera de Todos los Santos evolucionó hasta convertirse en Halloween, llegando a ser más popular en la cultura secular que el Día de Todos los Santos. Las prácticas paganas convertidas en cristianas de disfrazarse, gastar bromas y repartir ofrendas se han convertido en tradiciones populares incluso para aquellos que no creen en espíritus de otro mundo o en santos. Sin embargo, lo sepan o no, los celebrantes de Halloween siguen el legado de los antiguos celtas que, con el festival de Samhain, celebraban la inevitabilidad de la muerte y el renacimiento.
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