Ahora mismo sabes que hay 7 continentes (6 si te enseñaron geografía en Europa), pero ¿sabes realmente la definición de lo que es un continente? Hay muchas definiciones diferentes y confusas de lo que es un continente. La más aceptada dice que un continente se define como una masa de tierra grande, continua y discreta, idealmente separada por una extensión de agua. Esta definición confunde un poco las cosas. Muchos de los continentes actuales no son masas de tierra discretas separadas por el agua. La palabra grande lleva a una clasificación arbitraria: Groenlandia, con una superficie de 2.166.086 km2, se considera la isla más grande del mundo, pero Australia, con una masa terrestre de 7.617.930 km2, es un continente. La calificación de que cada uno sea una masa terrestre continua no se tiene en cuenta debido a la inclusión de la plataforma continental y las islas oceánicas y se contradice al clasificar a América del Norte y del Sur y a Asia y África como continentes, sin una separación natural por agua. Esta idea continúa si se considera la masa terrestre de Europa y Asia como dos continentes. Además, las principales masas de tierra están rodeadas por un único y continuo océano mundial que ha sido dividido en varios «océanos» principales por las propias masas de tierra y otros diversos criterios geográficos.
El número de continentes ha cambiado a lo largo de la evolución de la Tierra. La tectónica de placas y la deriva continental han forzado cambios en la composición continental. El planeta comenzó con una sola masa de tierra (la Era Mesezoica). Este continente no apareció de repente. Fue el resultado de un magma parcialmente solidificado que se unió por la tectónica de placas y la deriva continental. Esas fuerzas siguen actuando hoy en día.
Para confundir aún más las cosas, en diferentes partes del mundo se enseñan diferentes versiones de los continentes. El modelo de siete continentes suele enseñarse en China y en la mayoría de los países de habla inglesa. Un modelo de seis continentes que combina Europa y Asia es el preferido por la comunidad geográfica, las antiguas partes de la URSS y Japón. Otro modelo de seis continentes que combina América del Norte y del Sur se enseña en América Latina y en la mayor parte de Europa.
La respuesta a «qué es un continente» es más por convención que por definición estricta. Esperemos que esto te ayude a despejar alguna de las confusiones que tenías antes de empezar a leer este artículo.
Hemos escrito muchos artículos sobre los continentes para Universe Today. Aquí hay un artículo sobre el continente más grande, y aquí hay un artículo sobre la teoría de la deriva continental.
Si quieres más información sobre los continentes de la Tierra, consulta la Guía de Exploración del Sistema Solar de la NASA sobre la Tierra. Y aquí tienes un enlace al Observatorio de la Tierra de la NASA.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre el planeta Tierra. Escúchalo aquí, Episodio 51: La Tierra.