«Mi muerte es prematura. He sido asesinado por el oligopolio inglés y su asesino a sueldo».
Estas fueron las rencorosas palabras de Napoleón Bonaparte cuando dictó su última voluntad en abril de 1821. Napoleón, uno de los más hábiles manipuladores de la historia, fue un hombre que se llevó sus venganzas a la tumba. Al día siguiente de su muerte bajo custodia británica (el 5 de mayo), 16 observadores asistieron a la autopsia, siete médicos entre ellos. Su conclusión fue unánime: Napoleón había muerto de cáncer de estómago. Sin embargo, las dudas que Napoleón había fomentado sobre lo que «realmente» sucedió nunca han desaparecido del todo: ¿aceleró su muerte el gobierno británico? ¿Los rivales franceses introdujeron veneno en su vino? ¿Fue Napoleón quien murió en Longwood House en mayo de 1821? Durante casi dos siglos, todas estas preguntas y otras más han sido discutidas, disputadas y recicladas.
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Nacido en el seno de una familia corsa de modestos recursos en 1769, en 1811 Napoleón Bonaparte gobernaba a 70 millones de personas y dominaba Europa. Cuatro años después, sus sueños dinásticos, políticos, imperiales y militares se hicieron añicos y fue exiliado a la remota isla de Santa Elena, en el Atlántico Sur, bajo vigilancia británica. Allí, hasta su muerte, él y su familia, encerrada e inquieta, vivieron en una villa llamada Longwood House.
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Una muerte lenta
Esa muerte no llegó de repente. Durante meses, Napoleón sufrió dolores abdominales, náuseas, sudores nocturnos y fiebre. Cuando no estaba estreñido le asaltó la diarrea; perdió peso. Se quejaba de dolores de cabeza, debilidad en las piernas e incomodidad ante la luz brillante. Su discurso se volvió confuso. Los sudores nocturnos le dejaban empapado. Sus encías, labios y uñas eran incoloros. Por un momento se le metió en la cabeza que estaba siendo envenenado, pero luego decidió que tenía el mismo cáncer que había matado a su padre, y que toda ayuda médica era inútil. El 4 de mayo de 1821 perdió el conocimiento. El 5 de mayo, un mundo conmocionado recibió la noticia de que el gran hombre había muerto, y comenzaron las preguntas.
El primer teórico de la conspiración fue el médico irlandés Barry O’Meara, que había sido cirujano del barco HMS Bellerophon cuando Napoleón se rindió a su capitán después de Waterloo, y se convirtió en el médico personal de Napoleón. O’Meara atendió al ex emperador durante tres años, hasta que hizo la sorprendente afirmación de que el gobernador británico de Santa Elena, Sir Hudson Lowe, le había ordenado «acortar la vida de Napoleón». Como era de esperar, fue despedido.
Sir Hudson estaba eminentemente bien encarnado como un villano británico burlón, que es la versión que ha pasado a la historia y, no por casualidad, la versión que Napoleón quería que el mundo creyera. Napoleón tenía un astuto plan para escapar de Santa Elena alegando que su clima insalubre le estaba debilitando fatalmente, y utilizando la autoridad médica del Dr. O’Meara en su apoyo. O’Meara cayó en el famoso encanto de su paciente y respaldó obedientemente sus afirmaciones: en 1818, acusó al gobernador Lowe de intentar acelerar la muerte de Napoleón, y en 1822, publicó un libro en el que afirmaba que el gobierno británico se había empeñado en eliminar toda posibilidad de otro regreso napoleónico.
Mucha gente sospechaba que O’Meara tenía razón, pero nadie podía demostrarlo. Todavía no existía ningún método para demostrar la presencia de arsénico en un cadáver, y el de Napoleón estaba, en cualquier caso, enterrado en cuatro ataúdes y bajo una gran losa de roca. Si Napoleón había sido asesinado, parecía que el asesino se había salido con la suya, hasta que un dentista sueco que fumaba en pipa se topó con la historia unos 100 años más tarde y retomó lo que O’Meara había dejado.
Investigaciones
Cuando en la década de 1950 se publicaron los papeles privados del ayudante de cámara de Napoleón, que ofrecían relatos íntimos de los últimos días del emperador, el doctor Sten Forshufvud creyó haber descubierto una pista de fuego. De los 31 síntomas de envenenamiento por arsénico descubiertos por los científicos desde 1821, Napoleón presentaba 28, por lo que Forshufvud pidió a una universidad escocesa que realizara una prueba de detección de arsénico recién inventada. Se realizó un análisis de activación de neutrones (NAA) en pelos de la cabeza de Napoleón fechados en 1816, 1817 y 1818 -era un prodigioso regalador de mechones- y reveló niveles fatalmente altos de arsénico en su organismo. O’Meara, al parecer, había tenido razón: Napoleón había sido asesinado… ¿pero por quién?
El millonario culturista canadiense Ben Weider (descubridor del joven Schwarzenegger) llegaba a la misma conclusión mediante un método diferente. Convencido de que Napoleón había sido «descubierto», Weider había peinado las numerosas memorias escritas por los miembros de la casa de Longwood en busca de pistas. Cuando él y el Dr. Forshufvud cotejaron las pruebas de los síntomas descritos en las memorias y las compararon con los picos y valles de absorción de arsénico mostrados por el análisis de NAA, creyeron tener pruebas de dosis administradas a intervalos durante varios años. En su libro, titulado sin concesiones «Asesinato en Santa Elena», se nombraba también a un nuevo sospechoso: El antiguo compañero de Napoleón, Charles Tristan, marqués de Montholon, un personaje turbio cuya esposa había seducido Napoleón, que estaba desesperado por salir de la isla y que podía beneficiarse personalmente del testamento. Los restaurados reyes Borbones de Francia (que tenían tanto interés como los británicos en mantener a Napoleón en el poder) habían (según ellos) amenazado con hacer pública la malversación de fondos militares por parte de Montholon si no accedía a pasarle a Napoleón un Mickey Finn arsenical.
El debate del arsénico
Sin embargo, esta pintoresca teoría no convenció a todo el mundo: aunque el arsénico hubiera matado a Napoleón, esto no significaba que alguien hubiera matado a Napoleón con arsénico. En la década de 1980, el debate sobre el envenenamiento tomó una dirección diferente, con la teoría de que Napoleón podría haber absorbido suficiente arsénico de su entorno para matarlo. Una casa del siglo XIX estaba saturada de arsénico: cosméticos, tónico capilar, cigarrillos, lacre, ollas, polvos repelentes de insectos, veneno para ratas, glaseado para pasteles… todo era tóxico.
Cuando un químico de la Universidad de Newcastle experimentó con un trozo de papel pintado de Longwood robado por un turista del siglo XIX, descubrió que los gases venenosos exhalados por un moho que crecía detrás podrían haber contribuido incluso al declive fatal de Napoleón. Más tarde, los investigadores analizaron cabellos del hijo de Napoleón, de su primera esposa, la emperatriz Josefina, y de diez personas vivas, y concluyeron que los europeos de principios del siglo XIX tenían hasta 100 veces más arsénico en sus cuerpos que la media de las personas que viven ahora. Los culpables inanimados se agolparon de repente en la escena del crimen.
La «escuela del asesinato» no tenía nada que hacer. Durante varios años, las dos escuelas de pensamiento se enfrentaron con pruebas y contrapruebas: el FBI, Scotland Yard, el Instituto Forense de Estrasburgo, los laboratorios de la policía de París… todos realizaron pruebas, y todos confirmaron que en el organismo de Napoleón había altos niveles de arsénico, pero todavía nadie podía responder definitivamente a la pregunta de cómo había llegado el veneno.
La teoría de la sustitución
Mientras tanto, un segundo debate retumbaba en el fondo: la sustitución. La idea del emperador sustituto ha sido utilizada en películas y novelas y, ciertamente, los admiradores más acérrimos de Napoleón estaban (y están) seguros de que siguió vivo… y que el hombre que murió el 5 de mayo era otro.
La versión más sorprendente de las teorías de sustitución afirma que Napoleón nunca fue a Santa Elena: que un doble fue enviado en su lugar mientras el ex emperador se retiró a Verona y vendió pacíficamente espectáculos, hasta que fue disparado al intentar escalar los muros de un palacio austriaco para ver a su hijo pequeño. Lamentablemente, la historia no tiene ninguna base documental.
Una segunda teoría de sustitución gira en torno a Jean-Baptiste Cipriani, mayordomo de Longwood hasta su muerte en febrero de 1818 durante una epidemia de hepatitis, y enterrado en las cercanías. La «escuela Cipriani» afirma que los británicos desenterraron en secreto el cuerpo de Napoleón a finales de la década de 1820 por motivos inexplicables. Ante la petición francesa en 1840 de desenterrar a Napoleón y llevarlo a París, los británicos se apresuraron a desenterrar a Cipriani y lo dejaron caer en la tumba vacía de Napoleón. ¿Por qué, según la «escuela Cipriani», el oficial británico a cargo permitió a los observadores franceses presentes ver el cuerpo sólo a medianoche, a la luz de las antorchas? ¿Por qué no permitió que se hicieran bocetos? ¿Por qué sólo se abrió el féretro durante dos minutos antes de volver a cerrarlo y llevarlo a bordo de la fragata francesa?
Máscaras mortuorias falsas, calcetines podridos, cicatrices faciales que desaparecen, la posición de los jarrones con vísceras… los detalles reivindicados y negados son demasiados para entrar aquí, pero mantuvieron contentos a los estudios napoleónicos durante años. En 1969, en el bicentenario del nacimiento de Napoleón, un periodista francés llegó a publicar un «llamamiento» deliberadamente sensacionalista a los británicos: ¡Anglais, rendez-nous Napoleon! (Su sorprendente argumento era que la familia real británica había vuelto a enterrar a Napoleón en la Abadía de Westminster, el mayor de los insultos.
La verdad más prosaica es que el cuerpo de Napoleón descansa (casi) con toda seguridad bajo la cúpula de Los Inválidos en París. Sin embargo, hasta que las autoridades francesas permitan abrir el féretro para realizar pruebas, las teorías seguirán pululando -algunas en libros respetables y otras en los rincones más excitables de internet- sobre el destino final de uno de los personajes más fascinantes de la historia.
Siân Rees es autor de Las muchas muertes de Napoleón Bonaparte.
Este artículo fue publicado por primera vez por History Extra en julio de 2016.