«Sí, huele tan mal como esperaba». Es algo extraño decir sobre un lugar que ha estado en tu lista de visitas durante un tiempo, pero esas fueron mis palabras exactas cuando entré en un edificio conocido cariñosamente como el «granero de lodos» en Crossness.
El sitio en Thamesmead, al sureste de Londres, tiene una larga historia con el agua y los residuos. En el siglo XIX, el río Támesis de Londres se utilizaba como vertedero de todo (y me refiero a todo) lo que se producía en la ciudad. El año 1858 trajo consigo un verano sorprendentemente caluroso, pero no fue motivo de celebración. El río, asfixiado por la comida podrida, los cadáveres de animales y las heces, empezó a oler tan mal que la ciudad se paralizó literalmente. El periodo que ahora se conoce como El Gran Hedor sólo quedó confinado en los libros de historia cuando los ingenieros, dirigidos por Joseph Bazalgette, construyeron la extensa red de alcantarillado subterráneo de Londres para transportar los residuos fuera de la ciudad. Y Crossness tuvo un papel estelar: fue allí donde enormes máquinas de vapor bombeaban las aguas residuales desde las alcantarillas y las liberaban sin tratar en el río.
Afortunadamente, el enfoque de Londres sobre el tratamiento de las aguas residuales ha evolucionado desde la época de Bazalgette: ¡las aguas residuales no se vierten sin más en las vías fluviales! Para entender el proceso de tratamiento moderno y ver cómo está cambiando, me invitaron a echar un vistazo a la impresionante planta de tratamiento de aguas residuales de Crossness, gestionada por Thames Water. El Dr. Nick Mills y Aurelien Perrault trabajan en el equipo de Innovación de Aguas Residuales, y además de gestionar los residuos actuales, están construyendo la próxima generación de plantas de tratamiento, que convertirán las aguas residuales en un gran negocio.
Así que empecemos por lo que ocurre con la descarga de un inodoro. Todo lo que ha salido de tu cuerpo, cualquier pañuelo o papel que hayas usado y el agua de la taza, salen de tu casa y entran en el alcantarillado de la ciudad. Allí se une a otras aguas residuales y, en el caso de Londres, al agua de lluvia, y se lleva a una planta de tratamiento de aguas residuales como la de Crossness. Allí se tamiza para eliminar los objetos grandes de las aguas residuales, que suelen ser cosas que no deberían estar ahí de todos modos, como pañales, condones y botellas. En esta fase también se filtra la arena y la arenilla que pueda haber en el agua, pero a diferencia de las otras cosas, se limpia y se utiliza en proyectos de construcción en otros lugares. (PD: me contaron algunas historias de terror sobre otros objetos que han salido de las alcantarillas, pero no las repetiré aquí). El aceite y la grasa no se mezclan con el agua, por lo que también se pueden desnatar de la superficie de las aguas residuales en este punto.
Y sólo ahora comienza el tratamiento adecuado. En primer lugar, el agua residual filtrada se almacena en enormes tanques de asentamiento. Allí, se mezclan suavemente, para añadir oxígeno y fomentar que las pequeñas partículas de contaminantes (por ejemplo, las heces) formen grupos más grandes llamados «flóculos». Una vez que son lo suficientemente grandes y pesados, estos flóculos caen al fondo del tanque, donde forman un material oscuro y viscoso llamado lodo. Al mezclarse, los rascadores empujan el lodo hacia el centro del tanque, donde se bombea para su posterior tratamiento.
El agua, ahora ligeramente más limpia pero todavía marrón, pasa a lo que se denomina «tratamiento secundario», que hace uso a gran escala de la microbiología. Se añaden especies particulares de bacterias para que se den un festín con los peligrosos patógenos presentes en las aguas residuales llenas de heces. Como estas bacterias dependen del oxígeno, se añade aire al mismo tiempo, lo que les permite prosperar y multiplicarse. Una vez que han descompuesto todos los patógenos, las bacterias han hecho su trabajo. El agua se traslada a otro tanque donde se filtra y desinfecta, y entonces, está lista para ser bombeada de nuevo a nuestros hogares.
A pesar de lo impresionante que es el proceso de limpieza del agua, para mí, los lodos son mucho más interesantes. Como he mencionado en un post anterior, ciudades como Estocolmo lo están utilizando como fuente de combustible para vehículos, pero esa no es la única opción. Veamos qué ocurre después de que los lodos salgan de los tanques de sedimentación. En este punto, el lodo es mayoritariamente líquido; de hecho, Aurelien me dijo que normalmente sólo un 3% del volumen está formado por sólidos. Por eso, antes de realizar cualquier tratamiento importante, tienen que secar la mezcla. Para ello utilizan centrifugadoras, que giran rápidamente, forzando los sólidos en una dirección y el líquido en la otra. Una vez que se ha reducido el volumen de líquido (los sólidos llegan ahora al ~16%), el lodo está listo para entrar en la planta de hidrólisis térmica (THP). (CONTINUADO…)
La THP primero hierve los lodos a alta presión, antes de descomprimirlos rápidamente. La combinación de estos dos pasos esteriliza los lodos y facilita su descomposición. La THP de Crossness es un espectáculo impresionante: varios silos de acero imponentes que irradian calor. «Tradicionalmente, el sector consistía en tuberías de hormigón y tanques enormes», dijo Nick, «nos estamos pareciendo mucho más a un proceso de ingeniería química»
Después del tratamiento de la THP, el lodo está caliente -en algún lugar de la región de 160°C-, así que antes de seguir adelante, se enfría a 40°C. Entonces está listo para encontrarse con una nueva clase de microbios -bacterias anaerobias- en el digestor. Estas bacterias pueden descomponer los lodos y producir metano como subproducto. Este gas se dirige a la planta de producción combinada de calor, electricidad y refrigeración de la planta, compuesta por tres motores de 2MW. Esto genera electricidad -suficiente para alimentar toda la planta- y calor, que se utiliza para producir el vapor que se necesita en la THP. Sí, la planta que trata las aguas residuales también funciona con ellas. También se ha hecho mucho más eficiente, como explicó Nick. «Antes utilizábamos 16 digestores para procesar los lodos en esta planta. Ahora, con la THP, sólo necesitamos seis para gestionar el mismo volumen»
Caminando por el enorme recinto en un fresco y ventoso día de otoño, sólo se percibía en el aire un leve rastro de aguas residuales. Sin embargo, cuando entramos en los cálidos confines del granero de lodos, la situación cambió. Apestaba. Sabía que nos acercábamos al final del proceso de tratamiento, pero antes de abrir la puerta del granero, nos dirigimos a otra enorme sala de la planta: aquí es donde se envían los lodos digeridos, ricos en nutrientes, antes de que estén listos para su uso en otro lugar. La sala estaba dominada por varias máquinas enormes, una de las cuales estaba siendo revisada, lo que me permitió ver el mecanismo interior. Cuando le comenté a Aurelien que me resultaba familiar, me dijo: «Se desarrollaron por primera vez para el negocio de la sidra, para separar la pulpa del líquido». Estas máquinas de deshidratación secan mecánicamente el lodo estéril, mediante la rotación y el prensado continuos. El líquido pasa por unas membranas para limpiarlo aún más, y los sólidos caen en el granero de abajo. «En los próximos dos años, una vez que pongamos en marcha nuestra nueva instalación, enviaremos el 50% de nuestros lodos a través de este tipo de proceso», dijo Nick, «Eso equivale a los residuos producidos por 7,5 millones de personas.»
La última parada de mi visita fue el propio granero. Dentro del enorme espacio, una excavadora entraba y salía de los huecos del granero, volviendo cada vez a un camión que esperaba para cargar el lodo limpio y seco. La mayor parte se destina a la agricultura: es el fertilizante perfecto. Pero justo fuera del granero, los trabajadores de la construcción estaban cavando los cimientos de la siguiente fase del desarrollo de Crossness: una instalación de recuperación de energía avanzada que tomará parte de los lodos y extraerá aún más valor de ellos
En lugar de quemarlos todos en una incineradora, Nick y su equipo están construyendo una planta de pirólisis. La pirólisis utiliza la descomposición térmica para transformar parte del material sólido en un gas; generalmente una mezcla de monóxido de carbono, metano e hidrógeno (prácticamente a partes iguales). Este combustible podría volver a introducirse en la planta de cogeneración del emplazamiento, para producir electricidad. Combinando la THP, el secado térmico sostenible y la pirólisis, el equipo de Crossness cree que podría casi duplicar la tasa de conversión de aguas residuales en electricidad, lo que podría convertirlos en exportadores netos de electricidad.
Un estudio apoyado por el Departamento de Energía del Reino Unido & Cambio Climático mostró que si este enfoque combinado se desplegara en todo el Reino Unido, los lodos de depuradora podrían generar 1.310 GWh adicionales de electricidad renovable cada año. Si algo aprendí en mi visita a Crossness fue que, para que el tratamiento de aguas y residuos esté realmente preparado para el futuro, debe ser autosuficiente: un auténtico reciclaje de energía y materiales. And it looks like Crossness is well on its way to achieving that.