Ha pasado un año desde la última vez que Marquette King jugó en un partido de la NFL (1 de octubre de 2018) y el motivo sigue siendo bastante desconcertante. Si alguna vez has estado cerca de King, de 31 años, entonces es muy claro ver que hay una presencia despreocupada en él. Despreocupado. Tonto. Un completo bobo que siempre tiene algo de lo que alegrarse. Juguetón al máximo, sin una sola preocupación en el mundo.
Estos días, lo ves en Phoenix, Arizona. Se levanta todos los días sobre las 5:30-6:00 de la mañana para levantar pesas y da patadas cada dos días durante unos 45 minutos para mantener la pierna viva y suelta en preparación por si un equipo le llama. A pesar de que King suele mostrarse imperturbable, uno tiene la sensación de que hay una parte de él que se siente un poco irritada por no estar en la lista.
Incluso se desahogó en twitter durante la semana 1 de la temporada 2019:
«Es raro que esté como relajado», dijo King, señalando el hecho de que no ha sido firmado. «Siempre hay dos lados en una historia y si se está diciendo algo, entonces no es que pueda sacar mi lado.»
Nacido en Macon, Georgia, el improbable viaje de King, que pasó de ser una mercancía desconocida en la Fort Valley State University a hacer olas y desarrollar la reputación de tener una de las piernas más potentes que los ojeadores profesionales han visto en los campamentos de pateo, a ser fichado como agente libre no reclutado por los Oakland Raiders, a establecerse allí como un punto de apoyo del equipo, para luego ser liberado de la nada, se siente como una especie de escenario yin-yang. Para Greg Rhymes fue incluso surrealista ver a su primo menor superar las dificultades y jugar en la NFL. «Marquette nos llevó a mi esposa y a mí a varios partidos en Oakland y pudimos conocer a Derrick Carr, Marshawn Lynch, Khalil Mack e incluso a Von Miller», dijo Rhymes. «También pude conocer a los entrenadores y todo el mundo se portó bien. A todos los jugadores les gustó también.»
¿Por qué un lugar al que llama «como una segunda casa» le dejó marchar después de causar una digna impresión sigue siendo una incógnita a sus ojos? «Creo que a lo que se reduce es a que a ciertas personas les vas a gustar y a ciertas personas no les vas a gustar», dijo King. «Fue una situación muy interesante porque en el momento en que dejaron ir a Sebastian Janikowski, el pargo largo Jon Condo se fue y yo estaba como, ‘Esto es muy raro’. Y Condo me llama y me dice: ‘Eres bueno. No vas a ninguna parte’. Básicamente le dije: ‘Yo tampoco voy a estar aquí porque creo que me van a dejar ir'»
La idea de que King sería un Raider en el futuro inmediato parecía asegurada dado su alto nivel de rendimiento y el compromiso que hizo la organización al firmarle una extensión de cinco años y 16,5 millones de dólares con 12,5 millones garantizados después de la temporada 2016. Con tres años restantes en su contrato, King fue liberado el 30 de marzo de 2018, dos meses después de que Jon Gruden asumiera como nuevo entrenador en jefe.
King dijo que el ex gerente general de los Raiders, Reggie McKenzie, le dio la noticia y lo tomó por sorpresa. Le dieron alguna razón en particular del por qué? «No, no me dieron una razón. Es una situación realmente complicada porque hubo mucha especulación de la gente en torno a lo sucedido», dijo King. «La gente estaba creando diferentes narrativas y apesta cuando no puedes obtener una respuesta legítima de por qué».
Mucha de la especulación difundida por los medios de comunicación fue que Jon Gruden no estaba muy emocionado con las celebraciones extravagantes que King era conocido frecuentemente y tenía un «conflicto de personalidad» con el punter. Además, las noticias de algunos compañeros de equipo descontentos podrían haber influido. Aunque, la razón central sigue sin estar clara.
Lo que más le molesta a King es que nunca llegó a hablar con el hombre cara a cara. «Nunca tuve una conversación con Gruden cuando llegó a Oakland», se lamenta King. «Un día, de hecho, intenté presentarme en las instalaciones y darle un regalo a él y al otro entrenador de equipos especiales. Cuando llegué, me dijeron que me iban a despedir».
Lo que hizo que King fuera un atractivo para los aficionados fue su personalidad única y su capacidad para aligerar el ambiente en un entorno intenso, y en cierto modo eso fue lo que hizo que le cortaran.
Y vaya que las celebraciones de King eran fuera de serie. He would have made the likes of Joe Horn and Deion Sanders proud.
The jaunty punter gave us the riding-the-bronco dance.
Mocked Cam Newton by dabbing…
and former linebacker great Ray Lewis with his famous pre-game hype dance.
Trolled the Chargers with former linebacker Shawne Merriman’s lights-out celebration, which King says was his «favorite» dance.
Then did something no one has ever seen on an NFL field: by picking up a flag thrown by the referee. No sólo recogió la bandera, sino que bailó con ella después de celebrar un punt y recibió una sanción por conducta antideportiva.
La semana siguiente, King recibió otra sanción por burlarse de Tyreek Hill, de los Chiefs, después de recuperar su punt 78 yardas para un touchdown.
«Sinceramente, no sabía que no se podía lanzar el banderín después de que el árbitro lo lanzara», recuerda King.
«Cuando levantó el banderín, me quedé en plan ‘¿Qué está haciendo? Me morí de la risa», dice Rhymes, que considera que el público tomó lo que hizo su primo fuera de contexto. «Realmente no sabía que no podía recoger la bandera. En su mente, sólo se estaba divirtiendo. No intentaba faltar al respeto al árbitro. Incluso hicieron un divertido anuncio sobre ello en el que está en el campo de fútbol y un montón de banderas salen volando por los aires.»
A ojos de King, sus celebraciones eran una diversión inofensiva. Se convirtieron en algo universalmente celebrado. Los niños se sentían atraídos por ellas. Los jóvenes adultos se divertían con ellos. Su motivo nunca fue ser un estorbo para el equipo y cobrar alguna sanción, sino sólo seguir su instinto natural y dejar salir su alegría interior.
«Sólo me divierto», dijo King simplemente. «Llevo haciéndolo desde que estaba en la Universidad Estatal de Fort Valley, así que no fue algo nuevo lo que empecé. Supongo que una vez que me vieron hacer una celebración, mantuvieron la cámara corriendo sobre mí y llegó al punto en que estaba llamando la atención de todo el mundo.»
Sin embargo, las celebraciones de King parecían ser tan perjudiciales para el equipo que la organización de los Raiders sintió que no valía la pena mantener sus punts que cambian el juego. «Obviamente, no soy un gran fanático del fútbol americano, pero me apasiona patear el balón», dijo King, quien sí dijo que los entrenadores se acercaron a él por las dos penalizaciones que recibió en semanas consecutivas durante la temporada 2016. «Esas fueron las únicas dos penalizaciones que recibí y que perjudicaron al equipo, en lo que fueron cuatro o cinco años. No había manera posible de que yo fuera perjudicial para el equipo con solo dos penalizaciones»
Así lo ve su primo, todo fue genuino. «Lo mío es que si tu el punter, el tipo considerado como la posición menos importante en el campo está entusiasmado con su trabajo, entonces todo el equipo debería estar entusiasmado con su trabajo. Cuando lo miras desde su perspectiva y de dónde vino para llegar a este nivel cuando nadie tenía idea de quién era, es como por qué no celebrarlo», dijo Rhymes.
King dice que sus mejores recuerdos de ser un Raider son las tres temporadas (2015-2017) cuando Jack Del Rio era su entrenador en jefe (fue despedido después de la temporada 2017) y Brad Seely era su entrenador de equipos especiales. Aunque Del Rio era un entrenador que dejaba que sus jugadores se expresaran libremente, sí que tuvo problemas con las penalizaciones de King en 2016. Aun así, a día de hoy, King mantiene que Del Rio fue «uno de los mejores entrenadores con los que he estado». «Me gustaba su estilo, su garbo. Era como un entrenador Rockstar», dijo King animadamente. «Era un buen tipo y se preocupaba por todos en el equipo. Odio que ya no esté ahí. Dejaba que todos fueran ellos mismos y se divirtieran porque al final del día, íbamos a jugar un maldito partido».
Sin embargo, fue la infame entrevista en NFL Network, dos meses después de la contratación de Gruden, la que podría haber sido el punto de inflexión para el alegre y desenfadado King. Cuando un reportero le preguntó por la reacción de King al hecho de que Gruden fuera su nuevo entrenador jefe, el punter dijo en broma que no sabía quién era, mientras llevaba una corona de Rey, una capa y sostenía un cetro.
King lo vio todo como una diversión inocente. Para Gruden, un nuevo entrenador que intenta renovar una franquicia en apuros, lo más probable es que no lo sea tanto.
«La gente que me conoce, sabe que no soy un fanático de los deportes. La única vez que presté atención a los deportes fue cuando era más joven viendo el baloncesto o sólo un puñado de partidos de los Falcons cuando tenían a Mike Vick. Aunque no veía mucho fútbol, sabía quién era Mike Vick y lo bueno que era», dijo King. «La gente durante la entrevista me preguntó qué pensaba sobre la llegada de Gruden a los Raiders y honestamente dije en tono de broma que no sabía quién era. No me mantengo al día con las noticias deportivas. Si le ha sentado mal, pues mala suerte. La gente siempre quiere bucear en la historia. Yo no presto atención a la historia del fútbol. Solo quiero jugar al balón, patear y ser realmente bueno pateando el balón.»
Después de ser liberado, King fue recogido por los Denver Broncos el 5 de abril de 2018. King admite que su razonamiento para hacer la mudanza a la Ciudad de la Milla se derivó de la búsqueda de venganza contra su antiguo equipo y nuevo rival de división.
Durante su corta estancia en Denver, nunca encontró la comodidad que tenía en Oakland. «Estuve tanto tiempo en Oakland, que se convirtió en mi segundo hogar, sin importar nada. En un momento vives la vida y al siguiente te dejan marchar de un lugar del que te enamoraste, de los aficionados y de los entresijos de la zona de la Bahía», dijo King. «Me enfadé por toda la situación, pero me enfadó más que no tuvieran la oportunidad de saber quién soy. Creo que al final los entrenadores consiguen jugadores que puedan hacer el trabajo. No te tiene que gustar la persona para ejecutar un trabajo. Esa ira se trasladó a Denver y elegí ir allí, cuando tenía otras ofertas sobre la mesa, porque mi mente estaba puesta en la venganza. Eso era todo lo contrario a lo que debería haber hecho».
La infelicidad se coló porque King ya no era capaz de hacer lo que le funcionaba en Oakland. El entrenador de equipos especiales de los Broncos, Tom McMahon, le pedía que retocara su técnica de pateo hasta el punto de que King dijo que los jugadores que tomaban los punts en los entrenamientos notaban que algo no funcionaba.
«Patear es una habilidad. Cuanto más hagas las cosas de forma incorrecta, más te desalinearás, lo que desviará la sincronización. En el punting, quieres que todo vaya en línea recta. Cualquiera que sea la dirección en la que quieras patear, caminas en esa dirección», explicó King. «Si quiero patear el balón a la derecha, voy a desplazarme hacia mi izquierda y voy a encarar la dirección en la que quiero patear el balón y lo pateo de esa manera. Pero lo que él intentaba hacer era que cuando pateaba a la derecha y me desplazaba hacia la dirección de mi izquierda, cuando pateaba a la izquierda me hacía seguir mirando como si estuviera pateando a la derecha y pateaba el balón en la parte exterior de mi cuerpo y balanceaba mi pierna a través de mi cuerpo. Cuanto más seguía balanceando mi pierna a través de mi cuerpo, seguía desgarrando mi músculo abductor. Cuanto más me pedía que lo hiciera así, más me dolía la pierna. Yo le decía: ‘Eh, entrenador, me duele mucho la pierna’ y él me decía: ‘Confía en mí. Sé de lo que hablo'»
El diferente método de pateo que se le pedía a King en las OTAs, prácticas y partidos le provocó una lesión en el músculo abductor. «Empezó a molestarme porque no podía alcanzar todo mi potencial porque me están encerrando en esta jaula. Era como si le pidiera a Batman o a Spiderman que volara. Si hay una gran nave espacial en el centro de Nueva York, y alguien intenta que Spiderman y Batman vuelen y la hagan explotar, cuando en realidad es el trabajo de Superman. Es como, no le dices a Batman que haga el trabajo de Superman. Eso es lo que pasaba conmigo»
Después de sólo cuatro partidos fue colocado en la reserva por lesión, y más tarde liberado. Cuando se le preguntó por qué no funcionó en Denver, King dijo: «Tuve una conversación con John Elway, pero no funcionó. Simplemente no funcionó y no iba a funcionar. Hubo muy mala comunicación y el entrenador quería que lo hiciera a su manera, lo cual fue difícil para mí. Fue una experiencia de humildad».