Inmunocomprometido es un término amplio que refleja el hecho de que el sistema inmunitario de alguien no es tan fuerte y equilibrado como debería.
Debido a que el sistema inmunitario de las personas inmunocomprometidas es defectuoso o ineficaz, son incapaces de detener la invasión y la colonización por parte de intrusos extraños, incluido el virus SARS-CoV-2, que causa el COVID-19.
Una respuesta inmunitaria deficiente deja a las personas susceptibles a la infección, pero los graves síntomas de algunas personas son causados en realidad por una enorme respuesta inmunitaria que se extiende por todo el cuerpo.
Las razones de esto son variadas, y pueden ser complejas y estar entrelazadas.
¿Qué causa el compromiso del sistema inmunitario?
Las inmunodeficiencias primarias surgen cuando alguien nace con una enfermedad que afecta directamente a su sistema inmunitario. Estas enfermedades son poco frecuentes y suelen diagnosticarse en las primeras etapas de la vida. Incluyen la inmunodeficiencia común variable, la inmunodeficiencia combinada grave y la agammaglobulinemia ligada al cromosoma X.
Las inmunodeficiencias secundarias son más comunes y surgen como consecuencia de factores externos. La exposición a toxinas ambientales, incluidos algunos pesticidas, metales pesados, productos petroquímicos y contaminantes atmosféricos como el humo de los cigarrillos, puede reducir la eficacia del sistema inmunitario, especialmente en la superficie del pulmón.
La mala alimentación y el abuso de drogas y alcohol también pueden deteriorar la inmunidad, al igual que los medicamentos, la edad e incluso el embarazo.
Enfermedades y lesiones
Algunas enfermedades y lesiones pueden provocar que alguien sea inmunodeficiente. Estas también se clasifican como inmunodeficiencias secundarias. Esto incluye el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) como consecuencia de la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), las quemaduras graves y el hecho de no tener un bazo funcional. Este órgano es crucial para la filtración de la sangre y la coordinación de la respuesta inmunitaria.
Los cánceres de la médula ósea y de los glóbulos blancos, como la leucemia y el linfoma, también pueden causar inmunodeficiencia.
La médula ósea y los glóbulos blancos suelen combatir las infecciones. El tratamiento de estos cánceres suele consistir en eliminar todos los glóbulos blancos mediante quimioterapia. Esto incapacita aún más el sistema inmunológico.
Las primeras informaciones sobre el COVID-19 en un pequeño número de pacientes con cáncer en China sugieren que tienen un mayor riesgo de contraer el coronavirus y desarrollar una enfermedad grave.
Medicamentos
Al igual que la quimioterapia, otros medicamentos pueden provocar un estado de inmunocompromiso. Estos medicamentos se denominan inmunosupresores.
Las personas que reciben trasplantes de órganos son un grupo que necesita tomar inmunosupresores. Esto amortigua su sistema inmunitario para que no pueda reaccionar y rechazar el trasplante del donante.
Las personas con enfermedades autoinmunes, que hacen que el sistema inmunitario ataque a las propias células y tejidos del cuerpo, también utilizan estos medicamentos. Entre el 2% y el 7% de la población padece una enfermedad autoinmune, como la esclerosis múltiple, la diabetes de tipo I, el lupus, la artritis reumatoide y el síndrome de Sjögren, por nombrar algunas.
Es demasiado pronto para conocer el impacto de los inmunosupresores en el COVID-19, pero ya hay pruebas anecdóticas de las regiones afectadas.
En el norte de Italia, por ejemplo, dos receptores de trasplantes de riñón fueron tratados por COVID-19. Los médicos del hospital cambiaron rápidamente sus habituales medicamentos inmunosupresores de amplio espectro por fármacos que suprimen de forma más específica las partes del sistema inmunitario que parecen enloquecer en esta infección. Uno de los pacientes se recuperó, el otro no.
Los esteroides son los inmunosupresores más utilizados: entre el 1% y el 2% de la población de los países desarrollados los toma, y la tasa es mucho mayor en los países en desarrollo, donde el acceso a medicamentos más sofisticados es limitado.
Actualmente se están llevando a cabo ensayos clínicos para evaluar si los esteroides podrían realmente proteger a las personas contra la grave respuesta inmunitaria vinculada a la enfermedad grave en COVID-19.
Pero hasta que los resultados sean claros, no se recomienda el uso de esteroides para tratar la COVID-19.
Edad
La edad es un elemento clave a tener en cuenta a la hora de pensar en nuestro sistema inmunitario y su capacidad para funcionar de forma óptima.
Un recién nacido no tendrá un sistema inmunológico maduro que proteja su cuerpo contra los invasores. En este contexto, la leche materna será una valiosa fuente de anticuerpos para ayudar a combatir los virus.
Por otro lado, las personas mayores también se consideran inmunocomprometidas, ya que tienen un sistema inmunitario envejecido y debilitado, no lo suficientemente apto para iniciar y ganar una lucha. Como consecuencia, las personas mayores son más susceptibles de contraer una infección sintomática por coronavirus.
La infección por coronavirus 19 puede agravarse cuando las personas mayores tienen problemas de salud subyacentes que debilitan los órganos que se ven sometidos a la presión de la infección por coronavirus, como el corazón y los pulmones.
Embarazo
El embarazo debilita el sistema inmunitario de las mujeres.
A través de nuestra evolución, hemos desarrollado un estado necesario de inmunosupresión durante el embarazo. Esto se debe a que dentro del cuerpo de la madre embarazada hay un organismo con partes que parecen extrañas a la madre, codificadas por el ADN del otro progenitor biológico.
La supresión natural del sistema inmunitario durante el embarazo impide que el sistema inmunitario de la madre monte una respuesta contra el bebé.
La primera información que tenemos sobre la gravedad del COVID-19 en el embarazo es alentadora, aunque todavía es demasiado pronto para conocer la historia completa.
¿Qué dice la investigación hasta ahora?
Hay algunos informes iniciales que surgen de áreas muy afectadas sobre cómo COVID-19 difiere en prevalencia y gravedad entre las personas inmunocomprometidas.
El mundo se ha preocupado de que estas personas contraigan el COVID-19 porque son más susceptibles de sufrir enfermedades graves cuando se infectan con la gama de virus que suelen causar enfermedades respiratorias, incluidos los resfriados comunes.
Sin embargo, dado que la enfermedad grave del COVID-19 es en realidad el resultado de una respuesta inmunitaria excesiva, las personas inmunodeprimidas no parecen presentar una enfermedad más grave que la población general.
Sin embargo, vale la pena explorar cada caso y revisar nuestra comprensión a medida que surgen las pruebas.
Hasta ahora, en un hospital clave de Bérgamo, en la zona roja del brote italiano de COVID-19, ninguno de los pacientes inmunocomprometidos que dieron positivo al coronavirus desarrolló una enfermedad grave.
Mientras tanto, una mujer de 47 años de Wuhan que estaba tomando esteroides para suprimir su enfermedad autoinmune lupus, contrajo el coronavirus y no enfermó. Pero su sistema inmunitario comprometido no pudo eliminar el virus de forma eficaz y lo contagió a su padre y a su hermana antes de dar positivo.
Aunque esto da esperanzas de que las personas inmunocomprometidas pueden no estar en una situación tan grave como habíamos predicho, pueden volar bajo el radar, recogiendo el virus y propagándolo mientras permanecen asintomáticos.
Las personas inmunocomprometidas también pueden correr el riesgo de salir perdiendo frente al coronavirus a través de la competencia indirecta por el tratamiento y los medicamentos que les permiten llevar una vida relativamente normal.