¿Qué son los peligros de los terremotos?
Los terremotos realmente suponen poco peligro directo para una persona. La gente no puede morir sacudida por un terremoto. Algunas películas muestran escenas en las que el suelo se abre repentinamente y la gente cae en fosas ardientes, pero esto no ocurre en la vida real.
El efecto de las sacudidas del suelo
El primer riesgo (peligro) de un terremoto es el efecto de las sacudidas del suelo. Los edificios pueden resultar dañados por las propias sacudidas o por el asentamiento del suelo bajo ellos a un nivel diferente al que tenían antes del terremoto (hundimiento).
 Figura 1 – Estos hombres apenas escaparon cuando la fachada del Anchorage J.C. Penny’s se derrumbó durante el terremoto del Viernes Santo de 1964. |
 Figure 2 – One side of this Anchorage street dropped drastically during the 1964 Good Friday earthquake. |
 Figure 3 – These buildings in Japan toppled when the soil underwent liquefaction. |
Buildings can even sink into the ground if soil liquefaction occurs. Liquefaction is the mixing of sand or soil and groundwater (water underground) during the shaking of a moderate or strong earthquake. When the water and soil are mixed, the ground becomes very soft and acts similar to quicksand. If liquefaction occurs under a building, it may start to lean, tip over, or sink several feet. The ground firms up again after the earthquake has past and the water has settled back down to its usual place deeper in the ground. La licuefacción es un peligro en zonas con aguas subterráneas cerca de la superficie y suelos arenosos. |
Los edificios también pueden resultar dañados por fuertes olas superficiales que hacen que el suelo se levante y se tambalee. Cualquier edificio que se encuentre en la trayectoria de estas ondas superficiales puede inclinarse o volcarse debido a todo el movimiento. Las sacudidas del suelo también pueden causar desprendimientos de tierra, deslizamientos de lodo y avalanchas en las colinas o montañas más empinadas, todo lo cual puede dañar los edificios y herir a las personas.
Desplazamiento del suelo
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El segundo peligro principal de un terremoto es el desplazamiento del suelo (movimiento del suelo) a lo largo de una falla. Si una estructura (un edificio, una carretera, etc.) se construye a lo largo de una falla, el desplazamiento del suelo durante un terremoto podría dañar seriamente o destrozar esa estructura. |
 Figura 4 – Esta carretera, que cruza la falla de San Andrés, fue cortada por la mitad por el terremoto de 1906. Un extremo de la carretera se deslizó 6,5 metros más allá del otro durante el terremoto. |
Inundaciones
El tercer peligro principal son las inundaciones. Un terremoto puede romper (romper) presas o diques a lo largo de un río. El agua del río o del embalse inundaría entonces la zona, dañando los edificios y pudiendo arrastrar o ahogar a la gente.
 Figura 5 – El patio del ferrocarril de Seward, Alaska, quedó destrozado tras ser golpeado por un tsunami en 1964. El tsunami fue provocado por el terremoto del Viernes Santo. |
Los tsunamis y los seiches también pueden causar muchos daños. Un tsunami es lo que la mayoría de la gente llama un maremoto, pero no tiene nada que ver con las mareas del océano. Se trata de una enorme ola provocada por un terremoto bajo el océano. Los tsunamis pueden tener decenas de metros de altura cuando llegan a la costa y pueden causar enormes daños en el litoral. Los seiches son como pequeños tsunamis. Se producen en los lagos sacudidos por el terremoto y suelen tener sólo unos metros de altura, pero aun así pueden inundar o derribar casas y volcar árboles. |
Incendios
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El cuarto peligro principal de los terremotos son los incendios. Estos incendios pueden iniciarse por la rotura de líneas de gas y de electricidad, o por el vuelco de estufas de leña o carbón. Pueden ser un problema serio, especialmente si las líneas de agua que alimentan las bocas de incendio también están rotas. Por ejemplo, tras el Gran Terremoto de San Francisco de 1906, la ciudad ardió durante tres días. La mayor parte de la ciudad quedó destruida y 250.000 personas se quedaron sin hogar. |
 Figura 6 – San Francisco ardiendo tras el terremoto de 1906. |