Júpiter es uno de los 5 planetas visibles a simple vista. Esto significa que puedes salir en una noche clara, cuando Júpiter esté en el cielo, y verlo con tus propios ojos. No es necesario ningún telescopio. De hecho, es uno de los objetos más brillantes del cielo. Cuando Júpiter está ahí, es difícil no verlo. Así que es un poco difícil preguntarse quién descubrió Júpiter, ya que los humanos lo habrían conocido durante decenas de miles de años.
Los antiguos astrónomos no tenían telescopios, pero sabían que había algo extraño en los planetas. Seguían el movimiento de los planetas con una precisión increíble y creían que de alguna manera estaban asociados a dioses en sus mitologías. Júpiter lleva el nombre del dios romano, que se cree que es la cabeza de los dioses; es el mismo que Zeus en la mitología griega.
Tal vez una pregunta mejor podría ser, quién descubrió el planeta Júpiter. Es decir, cuándo se dieron cuenta los astrónomos de que Júpiter era realmente un planeta. Ese descubrimiento se produjo cuando los astrónomos se dieron cuenta de que la Tierra también era realmente un planeta que orbitaba alrededor del Sol en el Sistema Solar. El nuevo modelo del Sistema Solar fue desarrollado por Nicolás Copérnico en el siglo XVI. Al situar el Sol en el centro del Sistema Solar, Copérnico desarrolló un modelo que explicaba mejor los movimientos de los planetas a medida que se desplazaban por el cielo.
Este modelo se confirmó cuando Galileo apuntó su primer telescopio rudimentario a Júpiter. Lo que vio fue el disco de Júpiter y las 4 lunas más grandes que orbitaban el planeta. Como se creía que todos los cuerpos celestes orbitaban alrededor de la Tierra, se pensaba que era imposible que los objetos orbitaran entre sí.
Una vez que los astrónomos supieron que Júpiter era un planeta, y tuvieron mejores telescopios para estudiarlo, la exploración de Júpiter pudo comenzar realmente. Cada vez se tomaron mejores imágenes del planeta, y se descubrieron más lunas e incluso anillos orbitando el planeta.
Y entonces, en la era espacial, se enviaron las primeras naves espaciales para explorar Júpiter. La primera nave espacial que llegó a Júpiter fue la Pioneer 10 de la NASA en 1973, seguida de la Pioneer 11 unos meses después. Estas naves espaciales devolvieron imágenes de las cimas de las nubes arremolinadas de Júpiter, descubrieron más sobre su composición y revelaron características de sus lunas.
Hemos escrito muchos artículos sobre el descubrimiento de planetas en el Sistema Solar. Aquí hay un artículo sobre el descubrimiento de Urano, y otro sobre el descubrimiento de Neptuno.
También puedes aprender más sobre Júpiter en la Guía de Exploración del Sistema Solar de la NASA sobre Júpiter.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast todo sobre Júpiter. Escúchelo aquí, Episodio 56: Júpiter.