Las máquinas de calcular del matemático inglés Charles Babbage (1791-1871) son uno de los iconos más célebres de la prehistoria de la informática. La Máquina Diferencial nº 1 de Babbage fue la primera calculadora automática de éxito y sigue siendo uno de los mejores ejemplos de ingeniería de precisión de la época. A veces se hace referencia a Babbage como el «padre de la informática». La Sociedad Internacional Charles Babbage (más tarde el Instituto Charles Babbage) tomó su nombre para honrar sus contribuciones intelectuales y su relación con los ordenadores modernos.
Biografía
Charles Babbage nació el 26 de diciembre de 1791, hijo de Benjamin Babbage, un banquero londinense. De joven, Babbage fue su propio instructor de álgebra, de la que era un apasionado, y estaba bien informado de las matemáticas continentales de su época. Al ingresar en el Trinity College de Cambridge en 1811, se encontró muy por delante de sus tutores en materia de matemáticas. Babbage fue cofundador de la Sociedad Analítica para promover las matemáticas continentales y reformar las matemáticas de Newton que entonces se enseñaban en la universidad.
En sus veinte años Babbage trabajó como matemático, principalmente en el cálculo de funciones. Fue elegido miembro de la Royal Society en 1816 y desempeñó un papel destacado en la fundación de la Sociedad Astronómica (posteriormente Royal Astronomical Society) en 1820. Fue en esta época cuando Babbage se interesó por primera vez en la maquinaria de cálculo que se convirtió en su pasión por el resto de su vida.
En 1821 Babbage inventó la Máquina Diferencial para compilar tablas matemáticas. Al completarla en 1832, concibió la idea de una máquina mejor que pudiera realizar no sólo una tarea matemática sino cualquier tipo de cálculo. Se trataba de la Máquina Analítica (1856), que pretendía ser un manipulador general de símbolos, y que tenía algunas de las características de los ordenadores actuales.
Desgraciadamente, poco queda de los prototipos de máquinas de calcular de Babbage. Las tolerancias críticas que requerían sus máquinas superaban el nivel de tecnología disponible en la época. Y, aunque el trabajo de Babbage fue reconocido formalmente por respetadas instituciones científicas, el gobierno británico suspendió la financiación de su Máquina Diferencial en 1832 y, tras un agónico período de espera, puso fin al proyecto en 1842. Sólo quedan fragmentos del prototipo de la Máquina Diferencial de Babbage, y aunque después de 1856 dedicó la mayor parte de su tiempo y su gran fortuna a la construcción de su Máquina Analítica, nunca logró completar ninguno de sus varios diseños para ella. George Scheutz, un impresor sueco, construyó con éxito una máquina basada en los diseños de la Máquina Diferencial de Babbage en 1854. Esta máquina imprimía tablas matemáticas, astronómicas y actuariales con una precisión sin precedentes, y fue utilizada por los gobiernos británico y estadounidense. Aunque el trabajo de Babbage fue continuado por su hijo, Henry Prevost Babbage, tras su muerte en 1871, la Máquina Analítica nunca se completó con éxito, y sólo ejecutaba unos pocos «programas» con errores vergonzosamente obvios.
Babbage ocupó la cátedra Lucasiana de matemáticas en Cambridge desde 1828 hasta 1839. Desempeñó un papel importante en la creación de la Asociación para el Avance de la Ciencia y la Sociedad Estadística (más tarde Real Sociedad Estadística). También intentó reformar las organizaciones científicas de la época, al tiempo que pedía al gobierno y a la sociedad que dieran más dinero y prestigio al esfuerzo científico. A lo largo de su vida Babbage trabajó en muchos campos intelectuales típicos de su época, e hizo contribuciones que habrían asegurado su fama independientemente de las Máquinas Diferenciales y Analíticas.
A pesar de sus muchos logros, el fracaso en la construcción de sus máquinas calculadoras, y en particular el fracaso del gobierno en apoyar su trabajo, dejó a Babbage en sus últimos años como un hombre decepcionado y amargado. Murió en su casa de Londres el 18 de octubre de 1871.