«El capital no es tan importante en los negocios. La experiencia no es tan importante. Puedes conseguir ambas cosas. Lo importante son las ideas»
– Harvey S. Firestone
Harvey S. Firestone propuso ideas que cambiaron para siempre la forma en que nos desplazamos sobre cuatro ruedas.
Con el objetivo de proporcionar «la mayor cantidad de millas por dólar», Firestone puso en marcha una serie de innovaciones en los neumáticos, incluyendo:
- Tapas antideslizantes con bandas de rodadura de goma elevadas para agarrarse mejor a la carretera.
- Los rompedores de doble cordón, que dispersaban la presión de forma uniforme por todo el neumático.
- La inmersión en goma, que hacía que los neumáticos fueran más resistentes y los aislaba de las altas temperaturas.
- El primer dispositivo de suspensión neumática, una suspensión de goma llena de aire que eliminaba el balanceo de la carrocería al tomar las curvas y absorbía los baches de la carretera.
De la Ciudad del Motor a la Ciudad del Viento
Las ideas de Firestone tenían su origen en su trabajo en la empresa de buggies de su tío en Detroit. Se había trasladado allí después de haber nacido y crecido en una granja en Fairfield Township, Ohio.
En la empresa de buggies, otro joven llamado Henry Ford compró un juego de neumáticos a Firestone, un encuentro que daría lugar a una fuerte amistad y asociación comercial. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que Firestone dejara la empresa de su tío y se dirigiera a Chicago.
En la Ciudad del Viento, Firestone fundó su primer negocio de neumáticos en 1897. Vendió su participación dos años después y destinó los beneficios a la creación de The Firestone Tire & Rubber Co. en 1900 en Akron, Ohio, que se estaba convirtiendo rápidamente en un importante centro de fabricación de neumáticos. En su primer año de actividad, Firestone Tire & Rubber vendió 110.000 dólares en neumáticos. En 1920, las ventas de neumáticos alcanzaron los 115 millones de dólares.
Innovación en Akron
Dos años después de aterrizar en Akron, la compañía de Firestone abrió su primera fábrica con una docena de empleados. Un año después, en 1903, la empresa comenzó a fabricar sus propios neumáticos. En 1910, las ventas habían superado el millón de dólares. El crecimiento de las ventas incluyó la compra por parte de Ford Motor Co. en 1905 de 2.000 juegos de neumáticos Firestone para los coches Modelo T; en aquel momento, fue el mayor pedido de neumáticos de la historia.
(Además de Henry Ford, entre los amigos conocidos de Firestone se encontraban el presidente Warren Harding, el inventor Thomas Edison y el escritor John Burroughs.)
«Las habilidades de Firestone en el marketing y la innovación de productos ayudaron a su negocio a diferenciarse de sus competidores», informa el Salón de la Fama del Automovilismo. «Su compañía se hizo conocida por sus esfuerzos pioneros en neumáticos para pasajeros, camiones y granjas, por sus innovaciones en los procesos de producción y por su temprana participación en las carreras para mostrar la durabilidad de sus productos.»
Uno de los esfuerzos pioneros de la compañía fue la introducción en 1908 del primer neumático antideslizante totalmente de goma.
Victoria en Indy
Al año siguiente, 1909, el corredor Barney Oldfield ganó una carrera de 300 millas llamada Indianapolis Sweepstakes en un coche con neumáticos Firestone. Dos años después, en 1911, nació la asociación de la marca Firestone con la Indy 500. En el debut de ese año de la Indy 500, el piloto Ray Harroun tomó la bandera a cuadros en un coche de carreras equipado con neumáticos Firestone.
«Hoy en día, el piloto sabe que su victoria en la carrera y su vida depende en gran medida de lo buenos que sean sus neumáticos», dijo Firestone en un discurso por radio desde el Indianapolis Motor Speedway en 1930.
Una serie de éxitos en las carreras con coches equipados con Firestone reforzaron la frase «Gana el domingo, vende el lunes», lo que significa que los negocios de automoción, incluidos los distribuidores de neumáticos y los concesionarios de automóviles, ven un pico de tráfico de clientes el lunes después de una carrera dominical.
Este compromiso con las carreras se alinea con una de las creencias de Firestone Complete Auto Care: «Cuando el caucho se encuentra con la carretera, el caucho siempre debe ganar».
Pioneros en el transporte marítimo & Retail
Además de hacer enormes avances en la industria de los neumáticos, Harvey Firestone también allanó el camino para la innovación en el transporte marítimo. En 1918, durante la Primera Guerra Mundial, las operaciones militares recurrieron a los camiones para enviar suministros al frente de batalla. Firestone se subió al carro del transporte por camión al defender el movimiento «Ship by Truck» para transportar mercancías por carretera en lugar de por ferrocarril, un movimiento que dio lugar a la industria del transporte por camión.
La empresa de Firestone también fue pionera en el sector de los neumáticos, las reparaciones y los servicios al por menor, con su lanzamiento «exitoso y ambicioso», como lo llama la Escuela de Negocios de Harvard, en 1926, de las estaciones de servicio de ventanilla única bajo el nombre de Firestone Tire and Service Centers (ahora Firestone Complete Auto Care). Ese mismo año, Firestone producía más de 10 millones de neumáticos al año, lo que suponía una cuarta parte de los neumáticos fabricados en Estados Unidos.
Un legado vivo
Harvey Firestone siguió siendo presidente de The Firestone Tire & Rubber Co. hasta 1932, cuando dejó ese cargo y se convirtió en presidente del consejo de administración. Firestone murió seis años después, el 7 de febrero de 1938, a la edad de 69 años en Miami Beach, Florida.
Tras la muerte de Firestone, sus cuatro hijos -Russell, Leonard, Roger, Harvey Jr. y Raymond- formaron parte del consejo de administración, y Harvey Jr. y Raymond también fueron directores generales. Los cuatro hermanos Firestone continuaron con la inventiva de su padre y ayudaron a desarrollar cauchos sintéticos viables durante la Segunda Guerra Mundial.
Ocho décadas después de su fallecimiento, el legado de Harvey S. Firestone sigue vivo en su imperio de neumáticos, que la japonesa Bridgestone Corp. adquirió en 1988.
«Cuando consideramos el futuro del transporte y el papel que desempeñarán los neumáticos de caucho en el nuevo esquema de las cosas, las oportunidades de la organización Firestone son casi demasiado grandes para comprenderlas», dijo Firestone durante un discurso en la convención anual de ventas de su empresa en 1917.
Desde el primer día, Firestone se ha comprometido a mantenerse a la vanguardia. Todavía lo estamos. Visite su Firestone Complete Auto Care local y compre neumáticos Firestone para experimentar más de un siglo de calidad.