Los espejos de cristal plateado que se encuentran hoy en día en todo el mundo empezaron a fabricarse en Alemania hace casi 200 años.
En 1835, el químico alemán Justus von Liebig desarrolló un proceso para aplicar una fina capa de plata metálica a una cara de un cristal transparente. Esta técnica pronto se adaptó y mejoró, permitiendo la producción en masa de espejos.
Los espejos modernos pueden haberse originado en el siglo XIX, pero los espejos en general han existido desde hace mucho más tiempo. Según una revisión realizada en 2006 por el científico de la visión Dr. Jay Enoch en la revista Optometry and Vision Science, los habitantes de Anatolia -la actual Turquía- fabricaron los primeros espejos con obsidiana (vidrio volcánico) molida y pulida hace unos 8.000 años.
Los espejos de cobre pulido aparecieron más tarde en Mesopotamia (actual Irak) y Egipto, entre el 4.000 y el 3.000 a.C. Unos 1.000 años después, los habitantes de América Central y del Sur empezaron a fabricar espejos de piedra pulida, mientras que los fabricantes de espejos chinos e indios los hacían de bronce.
En el siglo I d.C., el autor romano Plinio el Viejo alude al primer uso registrado de espejos de cristal en su enciclopedia Historia Natural, pero los espejos aparentemente nunca llegaron a ser de uso generalizado en aquella época.
Aunque diferentes culturas crearon de forma independiente espejos reflectantes en diversas épocas de la historia, la naturaleza debería ser coronada como la verdadera inventora del espejo. «Los primeros espejos fueron probablemente charcos tranquilos de agua y recipientes de roca o arcilla con agua», escribió Enoch. Por supuesto, estos espejos naturales palidecen en comparación con los espejos fabricados de hoy en día.
Pero no todo el mundo ha acogido con satisfacción la introducción de los espejos. When an anthropologist introduced mirrors to the isolated Biami people of Papua New Guinea in the 1970s, the tribe reportedly met their eerie reflections with terror, rather than fascination.
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