El pueblo fula, a menudo descrito como los fulani, está considerado como el mayor grupo nómada del mundo: unos 20 millones de personas dispersas por África occidental. Residen principalmente en Nigeria, Malí, Guinea, Camerún, Senegal y Níger. También se encuentran en la República Centroafricana y en Egipto.
En Nigeria, los fulani constituyen «el grupo étnico más populoso y políticamente influyente» de los más de 250 existentes en el país. Hablan las lenguas fula, así como el hausa, el inglés, el francés y el árabe. El presidente de Nigeria, Muhammadu Buhari, es de etnia fulani.
La herencia centenaria de los fulani es el pastoreo, organizado principalmente en torno al pastoreo nómada de ganado vacuno, ovino y caprino, aunque algunos segmentos de los fulani cultivan cosechas o viven en zonas urbanas.
Los fulani fueron los primeros en adoptar el islam, participando en guerras santas, o yihads, en el siglo XVI que los establecieron como una fuerza social y económica dominante en África occidental.
Raíces del conflicto
A medida que la frontera del desierto del Sáhara se ha ido desplazando hacia el sur, los rebaños fulani han sido empujados gradualmente hacia el «Cinturón Medio» de Nigeria, un puñado de estados a caballo entre la línea precolonial que divide el norte predominantemente musulmán de Nigeria de su sur cristiano. El Cinturón Medio es una región agrícola, y el avance de los rebaños propiedad de los Fulani ha invadido cada vez más las tierras de cultivo.
Los conflictos resultantes por la tierra han adquirido un carácter étnico y religioso, ya que muchos de los agricultores del Cinturón Medio de Nigeria son de etnia Berom, un pueblo indígena predominantemente cristiano.
Especialmente a la sombra de la campaña de Boko Haram, que comenzó en 2009, para imponer la ley islámica en toda Nigeria, los conflictos de los fulani con las aldeas agrícolas se han vuelto más siniestros que las simples disputas por la tierra que desembocan en violencia. En su lugar, los fulani armados han planeado y ejecutado operaciones que han matado y ahuyentado a miles de cristianos.
Los militantes «descienden a las aldeas por la noche o por el día y llevan a cabo crueles ataques contra personas inocentes, incluyendo mujeres y niños», según una evaluación de Nigeria realizada por Open Doors, una organización benéfica que proporciona ayuda a los cristianos que viven bajo presión debido a su fe. «Los gobiernos de los estados de Benue, Kaduna, Nasarawa y Taraba han tomado medidas para establecer y reservar campos de pastoreo para los pastores musulmanes hausa-fulani. Esto significa que se arrebatan franjas de tierra de las comunidades cristianas autóctonas con ese fin, privando a los cristianos de sus campos de cultivo y de su medio de vida».
Una campaña para islamizar Nigeria
El Índice Global de Terrorismo 2015, publicado por el Instituto para la Economía y la Paz, caracterizó a los militantes fulani como una de las cinco organizaciones terroristas más mortíferas del mundo. A diferencia del objetivo de Boko Haram de crear un gobierno islámico, «los militantes fulani tienen objetivos muy localizados, principalmente un mayor acceso a las tierras de pastoreo para el ganado», según el índice.
Open Doors dice que esta visión es demasiado limitada. Dos informes de 2015 encargados por Puertas Abiertas concluyeron que los fulani están inmersos en una campaña que puede describirse como una limpieza étnica del Cinturón Medio. En el estado de Taraba, concretamente, los militantes fulani están llevando a cabo «una campaña masiva para desplazar a los agricultores cristianos autóctonos»
Por ejemplo, tras la masacre de marzo de 2016 en el pueblo de Agatu, en el estado de Benue, en el centro de Nigeria, los supervivientes citados por los defensores de los derechos de los cristianos dijeron que los atacantes se dirigieron específicamente a los cristianos y a las iglesias y dejaron de lado a los musulmanes y a las mezquitas.
Dijo Arne Mulders, experto en investigación de Open Doors en África Occidental:
«Estos pastores han desempeñado históricamente un papel en la yihad, y se han radicalizado cada vez más en los últimos tiempos debido a la afluencia de la predicación islamista radical de los misioneros de Arabia Saudí e Irán. La radicalización de los fulani también ha seguido el ritmo de la radicalización de Boko Haram. Las acciones de los fulanis también están moldeadas por el concepto de Darul Islam, en el que todo pertenece a Alá directamente y a sus seguidores indirectamente, incluida la tierra en la que quieren dejar que se enquiste su ganado. Creen que está bien que tomen esos recursos por la fuerza de los infieles y los apóstatas».
Entre estas dos interpretaciones, la Comisión de Libertad Religiosa Internacional de EE.UU., un organismo asesor del gobierno estadounidense, camina por una línea intermedia. En Nigeria, «los temores de dominación étnica y religiosa son de larga data», dijo la comisión en su informe anual de 2016. «Dado que la identidad religiosa con frecuencia se sitúa a lo largo de líneas regionales, étnicas, políticas y socioeconómicas, proporciona rutinariamente puntos de inflamación para la violencia»
Después de la masacre de Agatu, el Senado nigeriano hizo constar la conexión de los ataques de los fulani con Boko Haram. Entre los atacantes de Agatu había pistoleros de Boko Haram, según la resolución del Senado. Ante el «tremendo éxito» de la campaña del Ejército nigeriano contra Boko Haram, sus miembros se están mezclando entre los fulani, dijo el senador Emmanuel Bwacha a la organización de noticias Pulse.
«Hay un cambio de táctica por parte de los insurgentes que ahora desfilan como pastores para dificultar su identificación por parte del público», citó Pulse.