Muchas mujeres esperan con ilusión la maternidad: conocer a un bebé diminuto, criar a un niño que crece, desarrollar una relación con un hijo o hija que madura. En todo el mundo, la gente cree que la paternidad es la parte más gratificante de la vida. Y es bueno que tantas madres atesoren ese vínculo con su hijo, porque la transición a la paternidad provoca profundos cambios en el matrimonio de una mujer y en su felicidad general… y no para mejor.
Las familias suelen recibir a un bebé con grandes expectativas. Pero a medida que crece el vínculo de la madre con el niño, es probable que sus otras relaciones se deterioren. Para escribir mi libro Great Myths of Intimate Relationships (Los grandes mitos de las relaciones íntimas), analicé décadas de estudios sobre los efectos psicológicos de tener un hijo: Dating, Sex, and Marriage, y esto es lo que muestra la literatura de investigación.
Cuando la gente se casa, suele estar enamorada y feliz de atar el nudo. Pero después, las cosas tienden a cambiar. Por término medio, la satisfacción de las parejas con su matrimonio disminuye durante los primeros años del mismo y, si el descenso es especialmente pronunciado, puede producirse el divorcio. El curso del amor verdadero va cuesta abajo. Y eso es antes de tener en cuenta lo que ocurre cuando llega el momento de empezar a comprar una sillita para el coche y pañales.
Desde hace unos 30 años, los investigadores han estudiado cómo afecta tener hijos a un matrimonio, y los resultados son concluyentes: la relación entre los cónyuges se resiente una vez que llegan los niños. Al comparar las parejas con y sin hijos, los investigadores descubrieron que la tasa de disminución de la satisfacción en la relación es casi dos veces mayor en las parejas que tienen hijos que en las que no los tienen. En el caso de que un embarazo no sea planificado, los padres experimentan un impacto negativo aún mayor en su relación.
La ironía es que incluso cuando la satisfacción marital de los nuevos padres disminuye, la probabilidad de que se divorcien también disminuye. Por lo tanto, tener hijos puede hacerles desgraciados, pero serán desgraciados juntos.
Peor aún, esta disminución de la satisfacción conyugal probablemente conduce a un cambio en la felicidad general, porque el mayor predictor de la satisfacción general en la vida es la satisfacción con el cónyuge.
Aunque el impacto marital negativo de convertirse en padres es familiar para los padres y las madres, es especialmente insidioso porque muchas parejas jóvenes piensan que tener hijos les unirá más o al menos no les llevará a la angustia marital. Esta creencia de que tener hijos mejorará el matrimonio es un mito tenaz y persistente entre quienes son jóvenes y están enamorados.
Parece obvio que añadir un bebé a un hogar va a cambiar su dinámica. Y efectivamente, la llegada de los hijos cambia la forma de interactuar de las parejas. Los padres suelen volverse más distantes y comerciales entre sí mientras se ocupan de los detalles de la crianza. Aspectos básicos como alimentar, bañar y vestir a los niños requieren energía, tiempo y determinación. En el esfuerzo por mantener a la familia funcionando sin problemas, los padres discuten sobre la recogida del coche y la compra, en lugar de compartir los últimos cotilleos o sus opiniones sobre las elecciones presidenciales. Las preguntas sobre el día de uno se sustituyen por preguntas sobre si este pañal parece lleno.
Estos cambios pueden ser profundos. Las identidades fundamentales pueden cambiar: de esposa a madre o, a un nivel más íntimo, de amantes a padres. Incluso en las parejas del mismo sexo, la llegada de los hijos predice una menor satisfacción en la relación y en el sexo. Más allá de la intimidad sexual, los nuevos padres tienden a dejar de decir y hacer las pequeñas cosas que agradan a sus cónyuges. Los textos coquetos se sustituyen por mensajes que parecen un recibo de la compra.
Cuando casi la mitad de los nacimientos son de parejas no casadas, algunos padres pueden pensar que han engañado al sistema saltándose la boda. Pero no es así. La carga relacional que supone tener hijos está presente independientemente del estado civil, la orientación de género o el nivel de ingresos. Además, el impacto adverso de convertirse en padre se encuentra en otros países, incluidos aquellos con mayores tasas de paternidad no matrimonial y políticas familiares más generosas.
No es sorprendente que sean las madres, y no los padres, quienes soporten el mayor coste de convertirse en padres. Incluso cuando ambos progenitores trabajan fuera de casa y hasta en los matrimonios en los que ambos cónyuges se describen a sí mismos compartiendo la carga de las tareas domésticas, la mayoría de los padres se deslizan hacia formas de crianza estereotipadas de género. Es más probable que las mujeres se conviertan en el padre «de guardia», el que se levanta por la noche para llevarle un pañuelo al niño o al que llama la enfermera del colegio.
Como parte de este patrón, las nuevas madres tienden a reducir sus horas en el trabajo externo, lo que a menudo lleva a los padres a sentir más la carga de la responsabilidad financiera. Surge un patrón común en el que los padres empiezan a dedicar más tiempo y energía al trabajo externo y las madres empiezan a hacer un porcentaje cada vez mayor del cuidado de los niños y de las tareas domésticas. Los sentimientos de frustración, culpa y angustia de ambos padres son frecuentes.
Las nuevas madres suelen hablar de su aislamiento social, de la desconexión con sus amigos y colegas y de la sensación de que su mundo se está reduciendo. Todos estos cambios provocan efectos fundamentales y duraderos en el círculo de apoyo de las nuevas madres, incluidos sus cónyuges.
Las consecuencias de la tensión en la relación pueden ser graves. El estrés marital se asocia a muchos problemas graves de salud física, así como a síntomas de depresión y otros problemas de salud mental. El vínculo entre los problemas psicológicos y los maritales es lo suficientemente fuerte como para que los investigadores hayan descubierto que la terapia de pareja es una de las formas más eficaces de tratar la depresión y algunas otras enfermedades mentales.
Si la llegada de los hijos es dura para los matrimonios, ¿la salida de los hijos es buena para los matrimonios? Algunos matrimonios sí mejoran una vez que los hijos abandonan el nido. En otros casos, el éxito de la salida de los hijos lleva a los cónyuges a descubrir que tienen pocos intereses compartidos y que no hay nada que los mantenga unidos.
Estas desventajas de tener hijos pueden explicar en parte por qué cada vez más mujeres en Estados Unidos y en todo el mundo deciden no procrear. According to the US census, the percentage of childless American women (ages 15-44) increased a staggering amount in just two generations: from 35% in 1976 to 47% in 2010.
Despite the dismal picture of motherhood painted by researchers like me (sorry, Mom), most mothers (and fathers) rate parenting as their greatest joy. Much like childbirth, for which nearly all mothers believe the pain and suffering was worth it, most mothers believe the rewards of watching their children grow up are worth the cost to their romantic relationships.
This article first appeared on the Conversation
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