Río Amarillo

El curso medio

El curso medio del río Amarillo, que se extiende más de 1.800 millas (2.900 km), consiste en un gran bucle y drena un área de unas 23.000 millas cuadradas (60.000 km cuadrados). Al principio, el río fluye hacia el noreste a lo largo de unas 550 millas (880 km) a través de los suelos arenosos del norte de la Región Autónoma Hui de Ningxia y de la meseta occidental de Ordos. Allí tiene muchos rápidos y en varios lugares se estrecha. A continuación, el río gira hacia el este y fluye a lo largo de otras 500 millas (800 km) a través de llanuras aluviales en la Región Autónoma de Mongolia Interior, y en algunos lugares se ramifica en numerosos canales distribuidores. En ese tramo su caída es de menos de medio pie por milla (9 cm por km), y muchos de los canales se han desarrollado durante milenios para la agricultura de regadío.

The Yellow River then turns sharply to the south and flows for about 445 miles (715 km), forming the border between Shaanxi and Shanxi provinces. La anchura del río no suele superar los 45 a 60 metros en ese tramo, ya que atraviesa desfiladeros estrechos con pendientes pronunciadas de varios cientos de metros. A continuación, el río se ensancha gradualmente, sobre todo después de recibir las aguas de sus dos afluentes más largos, primero el río Fen de la provincia de Shanxi y luego el río Wei de Shaanxi. En la confluencia con el Wei, el río Amarillo gira bruscamente hacia el este durante otras 300 millas (480 km), ya que fluye a través de desfiladeros inaccesibles entre las montañas Zhongtiao y Qin oriental (Tsinling). La caída media en ese tramo es de algo más de 1 pie por milla (20 cm por km) y se hace cada vez más rápida en las últimas 100 millas (160 km) antes de que el río llegue a la Llanura del Norte de China en la ciudad de Zhengzhou, en la provincia de Henan.

La mayor parte del curso medio está cortada por la Meseta de Loess, que se extiende hacia el este desde la Meseta del Tíbet hasta la Llanura del Norte de China a elevaciones que oscilan entre los 3.000 y los 7.000 pies (900 y 2.100 metros). La meseta contiene laderas en terrazas, así como llanuras aluviales y una serie de picos que a veces se elevan más de 450 metros por encima de la meseta. El río ha cortado al menos seis terrazas en la meseta, que se elevan a más de 500 metros por encima del nivel actual del río. Las terrazas, formadas a lo largo de los últimos 2,5 millones de años, constituyen un importante registro de la evolución del paisaje y de los antiguos cambios medioambientales en la región. Los sistemas rocosos subyacentes están cubiertos por gruesas capas de suelos sueltos, compuestos principalmente por arena y loess depositados por el viento. Los estratos de loess alcanzan espesores de entre 50 y 60 metros y, en algunos lugares, de hasta 150 metros. A través de esos depósitos sueltos, el río ha cortado valles profundos, arrastrando consigo enormes cantidades de material superficial, lo que ha convertido a esa región en uno de los paisajes más erosionados del mundo. El suelo de loess, fácilmente erosionable, explica la inestabilidad del lecho del río tanto en la cuenca media, donde la erosión es considerable, como en la llanura, donde la deposición construye el lecho del canal.