Con una longitud total de 1.320 km que atraviesa Suiza, Alemania y los Países Bajos, el Rin es el río más largo de Alemania y probablemente la vía fluvial más importante de Europa occidental. El Vorderhein, el Hinterrhein y el Alpenrhein son las fuentes del río dentro de Suiza. A continuación, el Rin se adentra en el Bodensee (lago de Constanza) y reaparece como Hochrhein hasta Basilea, en la frontera suizo-alemana. Desde Basilea, pasa como Oberrhein en la frontera franco-alemana a través de Estrasburgo/Kehl hacia Alemania, hasta las ciudades de Carlsruhe, Mannheim/Ludwigshafen y Maguncia. Después de Maguncia, se convierte en Mittelrhein y Niederrhein y sigue por Bonn, Colonia, Düsseldorf y Duisburgo hasta la frontera germano-holandesa. Termina su recorrido a través de Nijmegen en Rotterdam (Países Bajos), en el Mar del Norte.
El Rin, que fluye aproximadamente hacia el noroeste, tiene un caudal anual en su desembocadura de 69,3 km cúbicos. El río tiene una enorme importancia económica, cultural e histórica para toda Europa occidental. Los romanos llegaron al Rin e intentaron colonizar partes de Germania cruzando el río, pero fue a principios de la Edad Media, cuando el nuevo imperio de Carlos el Grande constaba de grandes territorios a ambos lados del Rin. Estos territorios forman ahora -al menos en partes- FRANCIA, Alemania, Suiza, AUSTRIA, BÉLGICA, LUXEMBURGO y los Países Bajos. Cuando el imperio se disolvió tras la muerte de Carlos, dos regiones sucesoras (lo que hoy es Francia y Alemania) se enzarzaron en largas disputas, en las que el Rin fue tanto un símbolo como un catalizador.
El concepto de fronteras naturales desarrollado bajo el rey francés Luis XIV abarcaba todo el lado izquierdo (occidental) del Rin como frontera francesa. Este objetivo estratégico no se alcanzó hasta los éxitos militares de Napoleón Bonaparte. Los franceses siempre esperaron una confederación de estados alemanes más pequeños en el lado derecho (oriental) del Rin aliados con Francia, que intentaron instalar a principios del siglo XIX y de nuevo después de 1918. Estos intentos fracasaron y, desde principios del siglo XIX, el nacionalismo alemán reivindicó el Rin no como frontera, sino como parte integral de Alemania a ambos lados del río. Los nacionalistas alemanes intentaron establecer este concepto por la fuerza y con consecuencias catastróficas en 1870-71, 1914-18 y 1939-45. Tras más de 200 años de guerras por el dominio del Rin, esta disputa se resolvió finalmente con el resultado de la Segunda Guerra Mundial y con el tratado de amistad franco-alemán firmado por el presidente francés Charles de Gaulle y el canciller alemán Konrad Adenauer en 1963.
La importancia económica del Rin se debe sobre todo a su papel como vía fluvial que atraviesa amplias zonas de Europa occidental (con canales hacia los ríos franceses y hacia el Meno y el DANUBIO alemanes). Gracias a las obras de ingeniería iniciadas por Johann Gottfried Tulla en el Gran Ducado de Baden a principios del siglo XIX, el Rin es hoy accesible para los barcos desde Basilea, pasando por Estrasburgo, a través de toda Alemania, hasta Rotterdam y el Mar del Norte. Su importancia económica dio lugar a tratados internacionales, todos ellos firmados en Mannheim (especialmente en 1831 y 1868). Esta vía fluvial contribuyó al desarrollo de todo tipo de industrias a lo largo del Rin (por ejemplo: la industria química en Basilea, Estrasburgo, Mannheim y Ludwigshafen; el acero y el carbón en las partes del Rin cercanas a la zona del Ruhr). Los puertos de Estrasburgo, Mannheim y Duisburgo son importantes puertos fluviales dentro de Europa occidental, y el puerto de Rotterdam es el más activo del mundo. Durante las últimas décadas, la protección medioambiental del Rin tanto para los animales (especialmente las aves y los peces) como para la prevención de inundaciones (Rheinauen) se ha convertido en objeto de esfuerzos y tratados internacionales.
Como frontera históricamente disputada, las orillas del Rin cuentan con un gran número de fortalezas, especialmente entre Maguncia y Bonn en Alemania. Aunque ahora están en su mayoría en ruinas, estas estructuras fueron testigos de la importancia del Rin como crisol de tradiciones culturales y económicas durante más de 1.000 años. Hoy, las ruinas, junto con notables viñedos, contribuyen a la industria del turismo. Las batallas de las fuerzas aliadas durante la Segunda Guerra Mundial contra la Alemania nazi en la región del Rin (especialmente en Arnheim) han contribuido al desafortunado patrimonio sangriento del Rin.