La creación del ex guitarrista de Deep Purple, Ritchie Blackmore, Rainbow se convirtió rápidamente en una de las bandas de heavy metal más exitosas de los años 70 tras el carismático líder Ronnie James Dio. Juntos, el dúo produciría una serie de aclamados álbumes que aún se consideran clásicos del género. Pero el grupo cambiaría su enfoque musical en numerosas ocasiones tras la marcha del cantante, llegando a confundir y alejar a gran parte de su público. La banda publicó ocho álbumes durante su década de vida, pero finalmente llegó a su fin cuando Blackmore se marchó para reunirse con sus antiguos compañeros de Deep Purple en una reunión en toda regla en 1984. Y aunque el impacto de la influencia de Rainbow se ha desvanecido con el paso de las décadas, el suyo fue un capítulo crucial en el desarrollo del heavy metal y el hard rock.
Desilusionado y harto del caótico estado de Deep Purple a mediados de los 70, el guitarrista Ritchie Blackmore hizo el sorprendente anuncio en mayo de 1975 de que abandonaba el grupo que había fundado y liderado durante más de siete años para empezar de cero. Formando equipo con el prometedor vocalista estadounidense Ronnie James Dio, Blackmore creó Rainbow en torno a la antigua banda del cantante, Elf, sin su guitarrista David Feinstein. Con el bajista Craig Gruber, el teclista Mickey Lee Soule y el batería Gary Driscoll, el debut del grupo en 1975, Ritchie Blackmore’s Rainbow, fue rápidamente acogido por los fans europeos y produjo su primer éxito, «Man on the Silver Mountain». Sin embargo, Blackmore y Dio no estaban satisfechos con el sonido del álbum y decidieron renovar Rainbow (que ya estaba lo suficientemente establecido como para prescindir del nombre de Blackmore) contratando al bajista Jimmy Bain, al teclista Tony Carey y al antiguo batería del Jeff Beck Group, Cozy Powell. Con esta formación entraron en los estudios Musicland en febrero de 1976 para grabar la histórica obra Rising, votada en su día como el mejor álbum de heavy metal de todos los tiempos en una encuesta de los lectores de la revista Kerrang! de 1981. Capturando a Blackmore y Dio en la cúspide de sus poderes creativos, Rising fue la crónica tanto de las composiciones de metal neoclásico del guitarrista en su momento más ambicioso, como de la creciente fijación del cantante con los temas líricos fantásticos, un modelo que adoptaría para el resto de su carrera. Tras su lanzamiento, la banda se embarcó en una exitosa gira mundial, que culminó con una gira europea en la que se agotaron las entradas y que dio lugar a un exitoso álbum en directo titulado On Stage, publicado en 1977.
Para cuando volvieron con el igualmente aclamado álbum Long Live Rock ‘n’ Roll en 1978 (con el bajista Bob Daisley y el teclista David Stone), Rainbow se había consolidado como uno de los grupos más vendidos de Europa y de mayor atracción en los conciertos. Pero la volátil relación entre Blackmore y Dio se fue deteriorando a medida que el cantante, nacido en Estados Unidos, se sentía cada vez más frustrado por estar a la sombra del guitarrista, incluso en su propio país, donde el grupo estaba ahora plenamente comprometido a triunfar. Para empeorar las cosas, Blackmore había quedado tan impresionado con el éxito de «Long Live Rock ‘n’ Roll» como single que empezó a considerar la posibilidad de alterar el sonido de la banda para seguir un enfoque de hard rock más convencional (una dirección de la que Dio no quería formar parte). Un encuentro fortuito con Tony Iommi de Black Sabbath (recién divorciado definitivamente del poco fiable frontman Ozzy Osbourne) ayudó al cantante a decidirse, y Dio dejó oficialmente Rainbow a principios de 1979 para unirse a los Sab.
Encontrar un sustituto adecuado para el carismático cantante resultó ser un serio dilema, y cuando Blackmore finalmente reclutó al antiguo vocalista de Marbles, Graham Bonnett, su decisión vino acompañada de una remodelación general del sonido de Rainbow, por no hablar, una vez más, de los miembros de la banda, que ahora incluían al antiguo cohorte de Deep Purple Roger Glover y al teclista Don Airey. Con el lanzamiento de Down to Earth, de 1979, desaparecieron los temas místicos y las composiciones metálicas épicas, que fueron sustituidos por un estilo de hard rock comercial más racionalizado. Pero a pesar de contener dos de los mayores singles de Rainbow, «All Night Long» y «Since You’ve Been Gone» (el segundo fue escrito por el antiguo cantante de Argent, Russ Ballard), el álbum se hundió en las tiendas, vendiendo muchas menos copias que los anteriores esfuerzos del grupo liderado por Dio. Bonnett tampoco cumplió con las altas expectativas de Blackmore en el escenario, y después de una única y desastrosa actuación en estado de embriaguez en el festival inaugural de Castle Donington Monsters of Rock en el verano de 1980, el cantante fue despedido sin contemplaciones.
Una vez más, Blackmore encontró a su hombre en el cantante estadounidense Joe Lynn Turner, quien, junto con el nuevo batería Bobby Rondinelli, supuso un verdadero renacimiento de la carrera de Rainbow. Deseando desprenderse de una vez por todas del sonido euro-metal exagerado del grupo, asociado a Dio, la nueva formación de Rainbow se hizo a la medida para otro intento de aceptación generalizada en América. El primer producto de esta nueva dirección, el bien recibido Difficult to Cure de 1981, ayudó al grupo a recuperar parte de su impulso y produjo su single más alto de la historia, otro tema escrito por Russ Ballard titulado «I Surrender». De hecho, la canción que da título al disco -un extenso ataque metálico de diez minutos a través de la Sinfonía nº 9 de Beethoven- fue el único retroceso a los orígenes metaleros de Rainbow. Sin embargo, Straight Between the Eyes, publicado en 1982, no consiguió ningún single de éxito, y el atractivo de la banda empezó a caer en picado, junto con la composición cada vez menos inventiva y sin riesgo de Blackmore. A Bent Out of Shape de 1983 (con nuevos miembros como el teclista David Rosenthal y el baterista Chuck Burgi) no le fue mejor, y después de aceptar el hecho de que los mejores días de Rainbow habían quedado atrás, Blackmore finalmente cedió y tomó parte en la largamente rumoreada y esperada re-formación de la clásica alineación Mark II de Deep Purple. Típicamente, el guitarrista se negó a irse en silencio, y Rainbow estuvo respaldado por una orquesta sinfónica completa para su última actuación de marzo de 1984 en Japón.
En 1986 se recopiló una edición póstuma en directo, titulada Finyl Vinyl, y aunque resucitaría brevemente el apelativo de Ritchie Blackmore’s Rainbow tras abandonar Purple por segunda vez en 1994 (llegando a grabar un álbum llamado Stranger in Us All), esta encarnación duraría poco. Más tarde se escuchó a Blackmore actuando con su supuesta prometida Candice Night en el dúo de folk medieval Blackmore’s Night.
Tras un prolongado descanso, Blackmore anunció en 2015 que planeaba dar una serie de conciertos bajo el nombre de Ritchie Blackmore’s Rainbow. La banda tocó una serie de shows, que incluyeron ser cabeza de cartel en el famoso festival Monsters of Rock en Alemania. A pesar de haber dicho previamente que no publicarían nueva música, Blackmore admitió más tarde que habían escrito nuevo material, pero que en lugar de un álbum completo, probablemente sólo se publicaría en forma de singles. La banda anunció una gira por el Reino Unido en 2017, y lanzó Live in Birmingham 2016 ese mismo año.