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Lizzie Chen para NPR
Antes del coronavirus, había ciertas preguntas que los funcionarios del gobierno local nunca imaginaron tener que responder. ¿Ordenar el cierre de todos los restaurantes de la ciudad? ¿Cancelar el año escolar? Y en Sweetwater, Texas: ¿cancelar el festival de la serpiente de cascabel?
Cada mes de marzo, lo que se anuncia como la mayor concentración de serpientes de cascabel del mundo atrae a unos 25.000 visitantes a Sweetwater, lo que supone unos 8,3 millones de dólares para la economía local. Para esta ciudad de unos 10.500 habitantes, es un gran impulso.
Ante el empeoramiento del brote -que llevaría al gobernador Greg Abbott a declarar el estado de emergencia el 13 de marzo- las partes interesadas, los líderes locales y los miembros de la comunidad iniciaron una serie de reuniones a principios de marzo para decidir si seguían adelante con el festival. Sin saber que las directrices de distanciamiento social llegarían desde la Casa Blanca al día siguiente de la clausura del festival, decidieron seguir adelante.
Izquierda: Los Jaycees son una organización sin ánimo de lucro que organiza la ronda. A la derecha: Las serpientes se matan con un machete y se despellejan y destripan delante de la multitud y la carne se fríe. Abajo: Serpientes de cascabel de espalda de diamante occidental en una de las fosas de la redada. Lizzie Chen para NPR hide caption
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Lizzie Chen para NPR
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«Tomamos todas las precauciones posibles para limitar la exposición tanto como pudimos, pero por el bien de la comunidad, nuestra historia y patrimonio, continuamos, y esperemos y recemos por el mejor resultado», dice David Vela, administrador de la ciudad de Sweetwater. «Fue la decisión correcta para Sweetwater»
La redada está profundamente arraigada en la historia y la cultura de Sweetwater. Se remonta a 1958, cuando los agricultores y ganaderos de la ciudad intentaron erradicar la población local de serpientes de cascabel de espalda de diamante occidental porque los reptiles mordían al ganado y a las mascotas.
«No hay forma de erradicar la población. Sólo reducimos la población y tratamos de controlarla», dice Rob McCann, miembro de los Jaycees de Sweetwater, el grupo sin ánimo de lucro que organiza la redada.
Desde aquellos primeros intentos de hace 62 años, la redada ha evolucionado hasta convertirse en un festival en toda regla con un concurso de cocina, una exposición de armas y cuchillos, un carnaval y un mercadillo. Cada año se recogen una media de 2.000 kilos de serpientes, que se pesan, se sexan (es decir, se identifican como machos o hembras), se ordeñan, se matan y se despellejan.
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Lizzie Chen for NPR
Top: On average, 4,000 pounds of snake are rounded up every year. Left: A chalkboard of the 2020 Rattlesnake Roundup teams. Right: Taxidermied rattlesnakes for sale at a vendor’s booth.
Lizzie Chen for NPR
McCann says the festival is about much more than simply drawing big crowds to Sweetwater. The Jaycees direct the proceeds from the event back into the community, using them to host Thanksgiving and Christmas dinners, organizing toy drives and funding college scholarships for the residents of Sweetwater.
«A lot of the kids out in west Texas don’t have many opportunities, and we want to provide them with those,» McCann says.
Not everyone is a fan, however. El evento atrae las críticas de ecologistas y defensores de los derechos de los animales por igual, pero eso no ha hecho mucho para socavar lo que ahora es un pilar cultural y económico en Sweetwater que une a generaciones de sus residentes.
Inspirado por los famosos retratos en blanco y negro de Richard Avedon de Sweetwater, quise explorar por qué después de 62 años este evento se ha vuelto aún más importante para algunos residentes. Esta serie de retratos explora por qué se mantiene la tradición, cómo se fomenta entre generaciones y cómo la perciben tanto los residentes como los visitantes.
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Lizzie Chen is a documentary photographer and video producer based in Austin, Texas.