Laurie y yo pronto lanzaremos nuestra versión de «Angel From Montgomery» en todos los puntos de venta digitales, junto con el estreno de nuestro vídeo musical en American Blues Scene, ambos el 28 de agosto de 2020. «Angel From Montgomery» es un clásico muy querido, pero ¿conoces la historia que hay detrás de la canción?
«Angel From Montgomery» fue escrita por John Prine (el «Mark Twain de la canción americana») y fue lanzada originalmente con éxito de crítica por Atlantic Records en 1971 como parte de su álbum debut autotitulado, John Prine. (El álbum entró posteriormente en el Salón de la Fama de los Grammy en 2015 y también fue incluido por la revista Rolling Stone en el número 68 de las mejores canciones country de todos los tiempos). Tanto los críticos como los críticos quedaron sorprendidos por la madurez y la sabiduría popular del cantautor y su temática. En las notas que acompañan al disco, Kris Kristofferson comentó que: «Tiene veinticuatro años y escribe como si tuviera doscientos veinte»; y en 2009 Bob Dylan describió la obra de Prine como «puro existencialismo proustiano…. Viajes mentales del Medio Oeste a la enésima potencia».
Una versión de la canción realizada por Bonnie Raitt en su álbum de 1974 Streetlights ayudó a impulsar la canción a un amplio reconocimiento. En una entrevista del año 2000, Raitt declaró: «Creo que ‘Angel from Montgomery’ probablemente ha significado más para mis fans y mi obra que cualquier otra canción, e históricamente será considerada una de las más importantes que he grabado. Es una forma tan tierna de expresar ese sentimiento de añoranza… sin ser sensiblero ni obvio. Tiene todos los matices del amor, el arrepentimiento y la nostalgia. Es una expresión perfecta de un genio maravilloso».
John Prine nació el 10 de octubre de 1946 en Maywood, Illinois (un suburbio de Chicago) después de que sus padres se trasladaran a Maywood desde Paradise, Kentucky, debido a los peligros de trabajar en la industria minera del carbón. Prine tenía 12 años cuando empezó a aprender a tocar la guitarra con su hermano mayor Dave, y más tarde asistió a clases de música en la Old Town School of Folk Music de Chicago. Se graduó en el East Proviso High School de Maywood en enero de 1965, y a partir de entonces trabajó como cartero en la zona de Chicago hasta que fue reclutado por el ejército en 1966. Después de servir en Alemania Occidental con el ejército estadounidense, Prine regresó a Chicago a finales de la década de 1960, donde volvió a trabajar como cartero, escribiendo y cantando canciones primero como pasatiempo, y luego convirtiéndose en un artista de club. Miembro del renacimiento del folk de Chicago, Prine ha atribuido su descubrimiento al crítico de cine Roger Ebert y al cantautor Kris Kristofferson.
El álbum de debut de John Prine contiene algunas de sus composiciones más poderosas y duraderas, que escuchan las vidas de los solitarios, los rotos y los marginados, incluyendo «Sam Stone» (sobre un veterano de guerra adicto a la morfina – ‘Hay un agujero en el brazo de papá donde va todo el dinero, y Jesucristo murió por nada, supongo’) y «Paradise», (que se convirtió en un estándar de bluegrass, escrito en honor a su padre, sobre un pueblo minero de Kentucky afectado). Pero es «Angel From Montgomery» la que se ha convertido en el abanderado de su icónico legado y la que ha gozado de una mayor interpretación.
Prine dijo que un amigo, Eddie Holstein, le había sugerido que escribiera «otra canción sobre ancianos», en alusión a la evocadora «Hello In There», una canción sobre una pareja de ancianos olvidados en un hogar baptista en el que había ayudado a repartir periódicos. Aunque Prine consideraba que había cubierto satisfactoriamente el tema, le atrajo la idea de «una canción sobre una mujer de mediana edad que se siente mayor de lo que es», explicando: «Tenía una imagen muy vívida de esta mujer de pie sobre el fregadero con jabón en las manos. Quería salir de su casa, de su matrimonio y de todo. Quería que un ángel viniera y la sacara de todo esto. Así que me quedé con esa idea en mente cuando escribí la canción y dejé que saliera del corazón de ese personaje. No me di cuenta de todo esto en ese momento, pero si te encuentras con un personaje lo suficientemente fuerte, puedes conseguir una visión realmente vívida del personaje que has inventado. Dejas que el personaje escriba la canción. A partir de ahí, sólo tienes que dictarla. Te ciñes a ella y, sea lo que sea lo que diga el personaje, tienes que averiguar cómo mantenerlo en la canción. ¿Sabes? Así es como lo hago. Casi entro en trance ….. Una vez que tengo un esquema, un esbozo en mi mente, de quién era la persona, entonces pienso que es mejor dejarla hablar por sí misma en lugar de decir: «Oye, aquí hay una mujer de mediana edad. Ella siente que es mucho mayor’. No habría sido ni mucho menos tan efectivo».
¿Por qué la canción está ambientada en Montgomery? Prine no lo recuerda con seguridad, pero cree que probablemente eligió la ciudad de Montgomery, Alabama, porque era el hogar de uno de sus héroes musicales: Hank Williams.
Prine ha descrito modestamente su metodología para escribir canciones de la siguiente manera: «(La escritura de canciones) tiene que ver con un trozo de papel, y con dejar fuera lo que no debe estar ahí… desde que escribo, no tengo ni idea de lo que estoy haciendo. Siempre empiezo de cero. No podría decirle a nadie: ‘Esto es lo que se hace para escribir una canción’. No sé de dónde vienen y no sé de dónde no vienen….»
Prine se ha convertido en el portador de la antorcha de la nueva generación de trovadores de la Americana, como Jason Isbell, Sturgill Simpson y Tom Snider. Este último dijo a Rolling Stone: «Su música es como Huckleberry Finn. Lo entiendes, lo escuchas cinco años después y dices: «¡Lo entiendo!». Y 10 años después dices: «Ahora lo entiendo».
¿Pero qué pasa con el hecho de ser un hombre y elegir cantar los versos de este personaje femenino en primera persona? «Me preguntaron años después muchas veces cómo creía que podía salirme con la suya escribiendo una canción de mujer en primera persona. Y nunca se me ocurrió, porque ya me consideraba un escritor. Y los escritores son del género que quieras. Escribes desde el personaje y ¿cómo te vas a equivocar?».
Al reflexionar sobre el éxito de «Ángel de Montgomery», Prine señala: «hicieron un libro de la gente famosa de los carteles aquí en Nashville, los que hicieron esos carteles gigantes de Hank Williams y el Grand Ole Opry y todo. Y el póster de la portada es un póster de un rodeo, un tipo con un bronco y tiene la letra del principio de «Angel from Montgomery». Y es un póster muy bonito. Les pedí que me dieran una copia del mismo. Se parecía mucho a lo que tenía en mente cuando lo escribí. 
En una entrevista, Prine recordó sus emociones en torno a su álbum de estreno de la siguiente manera: «Creo que cuanto más pueda contribuir el oyente a la canción, mejor; cuanto más se convierta en parte de la canción, y rellene los espacios en blanco. En lugar de contarles todo, te guardas los detalles para las cosas que existen. Como el color del cenicero. A qué distancia estaba la puerta. Así, cuando hablas de cosas intangibles, como las emociones, el oyente puede rellenar los espacios en blanco y tú sólo dibujas la base. Todavía tiendo a creer que esa es la forma de abordarlo hoy en día.
Estaba muy nervioso por cantar ésta y las otras canciones en público por primera vez. Porque pensaba que iban a parecer demasiado detallistas, demasiado amateurs. Porque no había escuchado a nadie ser tan detallista. Y pensé que debía haber una razón para ello. No debo estar haciéndolo de la manera correcta, sea cual sea la manera correcta.
Pero sabía que las canciones eran muy efectivas para mí. Y me llegaron. Y estaba muy satisfecho con las canciones. Pero no sabía cómo se relacionarían con otras personas porque no me consideraba una persona normal. .
La primera vez que toqué, el público se quedó sentado. Ni siquiera aplaudieron, sólo me miraron. Pensé: «Uh oh». Pensé: «Esto está muy mal». Empecé a arrastrar los pies y a mirar a mi alrededor.
«Y entonces empezaron a aplaudir y fue una sensación realmente genial. Fue como si descubriera de repente que podía comunicarme. Que podía comunicar sentimientos y emociones muy profundas. Y descubrirlo de golpe fue increíble».
¡Estamos deseando compartir nuestra versión de esta canción el 28 de agosto!
Dennis Kole y Laurie Raveis
Escucha nuestra música ahora https://www.raveiskole.com/stream-links
Aquí hay algunas notas adicionales que encontré al investigar para el artículo del blog:
(Otros debuts musicales notables durante este periodo son:
Jefferson Airplane – 1966
Cat Stevens, Grateful Dead – 1967
Joni Mitchell, James Taylor – 1968
Allman Brothers, CSN – 1969
(Festival de Woodstock – agosto 1969)
Carole King – 1970
John Prine – 1971)
(Se han sugerido teorías alternativas para el título «Angel From Montgomery», incluyendo la idea de que esto pretendía referirse a un indulto que vendría del gobernador de Alabama – para una sentencia de prisión o un indulto de última hora de una sentencia de muerte. No hay ninguna atribución en cuanto a la procedencia de esta idea y parece caer en la categoría de «¡mito urbano!»).
(John Prine fue nominado al Premio Grammy al Mejor Artista Revelación en 1973, ganó el Premio Grammy al Mejor Álbum de Folk Contemporáneo en 1992, fue nominado al Mejor Álbum de Folk Contemporáneo en 1998, ganó el Premio Grammy al Mejor Álbum de Folk Contemporáneo en 2006, fue nominado (dos veces) a la Mejor Canción de Raíces Americanas en 2019 junto con la nominación al Mejor Álbum de Americana, y fue galardonado con el Premio Grammy a la Trayectoria en 2020).
(A John Prine se le diagnosticó un cáncer de células escamosas en el lado derecho del cuello en 1998 y esto requirió una cirugía importante seguida de tratamiento de radiación. En 2013 se sometió a una nueva cirugía para extirpar el cáncer en su pulmón izquierdo. Tras la operación, su programa de fisioterapia incluía subir y bajar corriendo las escaleras de su casa y luego coger su guitarra para cantar dos canciones mientras se quedaba sin aliento con el fin de ganar resistencia. Seis meses después estaba de gira de nuevo. John Prine falleció el 7 de abril de 2020 a la edad de 73 años como consecuencia de las complicaciones causadas por la COVID-19.