Regis Philbin, que pasó de ser un compañero en un programa de entrevistas nocturno largamente olvidado a uno de los intérpretes más omnipresentes y populares de la historia de la televisión, murió el sábado a los 88 años.
Su muerte fue anunciada por su familia, que dijo en un comunicado emitido a People. «Nos entristece profundamente compartir que nuestro querido Regis Philbin falleció anoche por causas naturales, a un mes de cumplir 89 años», dice el comunicado. «Su familia y sus amigos estamos eternamente agradecidos por el tiempo que pudimos pasar con él, por su calidez, su legendario sentido del humor y su singular capacidad para hacer de cada día algo digno de mención. Agradecemos a sus fans y admiradores su increíble apoyo a lo largo de sus 60 años de carrera y pedimos privacidad mientras lloramos su pérdida.»
A Philbin le sobreviven Joy, su esposa durante 50 años y sus dos hijas, Joanna y J.J., así como una hija de un matrimonio anterior, Amy. Un hijo, Danny, falleció en 2014.
Regis era más conocido por su largo papel como copresentador de un programa matutino de entrevistas muy popular en ABC, primero con Kathie Lee Gifford de 1985 a 2000 (Live! With Regis and Kathie Lee), y luego con Kelly Ripa (Live! With Regis and Kelly) hasta su retirada en 2011. (El programa sigue en antena hoy con Ripa y el copresentador Ryan Seacrest). El sábado, Ripa y Seacrest publicaron una foto de los dos con Philbin. «Estamos más que tristes al enterarnos de la pérdida de Regis Philbin», decía el post. «Fue el último acto de clase, trayendo su risa y alegría a nuestros hogares todos los días en Live durante más de 23 años».
Al principio de su carrera, fue anfitrión de sus propios programas de entrevistas locales y luego dio un paso a la red como compañero del comediante Joey Bishop en un programa de entrevistas nocturnas malogrado y de corta duración en ABC a finales de la década de 1960. El programa no logró competir con el Tonight Show de la NBC con Johnny Carson en los índices de audiencia y fue cancelado después de dos años. A lo largo del programa, Bishop y Philbin tuvieron una relación tumultuosa, tanto dentro como fuera de la cámara, y en un momento dado, él abandonó el programa porque sentía que se le culpaba de sus bajos índices de audiencia. Tras la protesta de los espectadores, que llamaron y enviaron cartas para decir que le echaban de menos, volvió una semana después.
Pero la verdadera fama le llegó más tarde, cuando, en su primera oportunidad en la televisión de máxima audiencia, fue nombrado presentador de un nuevo programa de juegos, Quién quiere ser millonario, que se emitió por primera vez el 24 de agosto de 1999. El programa se convirtió rápidamente en una potencia cultural y de audiencia («¿Es ésa su respuesta final?» se convirtió rápidamente en un eslogan nacional), pasando de tres a cinco veces por semana e impulsando a la ABC al primer puesto en la carrera por la audiencia de la cadena en la temporada 1999-2000. En su punto álgido, el programa atrajo a 30 millones de espectadores.
El programa había comenzado como una serie limitada de verano sin planes de hacerla semanal (y desde luego no diaria) en otoño, pero desde la primera semana, los espectadores acudieron en masa. Como escribió The New York Times en su momento. «El nuevo programa de juegos ‘Quién quiere ser millonario’, ahora en su segunda semana de emisiones, es la comidilla del mundo de la televisión este verano. Ha superado la condición de mero éxito para convertirse en un fenómeno nacional». ¡(El programa llegó a durar tres temporadas completas, con Philbin como presentador, trabajo que desempeñó mientras seguía manteniendo su espacio de cinco veces a la semana en Live!)
Según los Récords Mundiales Guinness, Philbin -que consiguió su primer trabajo ante la cámara en 1959 en una emisora de televisión de San Diego- pasó casi 17.000 horas en televisión, superando el récord de Hugh Downs. Fue incluido en el Salón de la Fama de la Radiodifusión en 2006. En 2001, Philbin ganó un Emmy diurno como presentador destacado de un programa de entrevistas y otro Emmy como presentador destacado de un programa de juegos por «Who Wants to Be a Millionaire». También recibió un premio Emmy diurno por su trayectoria en 2008.
Entre sus logros más sorprendentes se encuentra el de ser el invitado más frecuente de David Letterman, apareciendo en Late Night With David Letterman 136 veces en el transcurso de los 22 años de duración del programa, incluyendo el primer programa del presentador que volvió a emitirse tras el 11-S, cuando el único otro invitado fue Dan Rather. El sábado, Letterman emitió un comunicado en el que elogiaba a Philbin por estar en «la misma categoría» que Johnny Carson. El ídolo reconocido de Letterman. «Estuvo en nuestro programa un millón de veces», dijo Letterman, «siempre fue el mejor invitado que tuvimos, encantador, adorable y podía recibir un golpe. Cuando se retiró perdí el interés por la televisión. Le quiero»
Otros que rindieron homenaje a Philbin el sábado fueron su compañero en el programa de entrevistas Jimmy Kimmel, que tuiteó «Regis fue un gran locutor, un buen amigo y una tremenda cantidad de diversión. Deja atrás una hermosa familia y un legado televisivo que probablemente no tendrá parangón». En Instagram, su primera copresentadora en Live!, Kathy Lee Gifford, publicó: «No hay palabras para expresar completamente el amor que tengo por mi precioso amigo, Regis. Simplemente lo adoraba y cada día con él era un regalo. Pasamos 15 años juntos bromeando y discutiendo y riéndonos a carcajadas, una tradición y una amistad que compartimos hasta el día de hoy.» Y Michael Strahan, que inicialmente sucedió a Philbin antes de pasar a Good Morning America, publicó un emotivo homenaje en Twitter. «Estoy absolutamente desconsolado», decía el post. «Regis era un hombre increíble que podía iluminar cualquier habitación. Siempre me hizo sentir especial, tanto si le veía en el estudio como si me lo encontraba por la calle. Leyenda e Icono no son palabras lo suficientemente fuertes para describirlo. Nunca será olvidado!!
En su último programa en Live!, Philbin dijo que siempre le preguntaban «¿Por qué el programa ha permanecido tanto tiempo?». Y respondió: «La gente me dice que por qué lo ven porque les hace sentir mejor. Y no puede haber nada mejor que eso. Les hace felices»
