Los playoffs de la NBA se están acabando, y aunque eso significa que cada vez hay menos baloncesto que ver, también significa que hay más tiempo para leer sobre baloncesto. Así que hagamos un viaje a la memoria para recordar la vez que Shaquille O’Neal abofeteó a Kobe Bryant en un partido de recogida durante el cierre patronal de la NBA de 1998.
No es una historia nueva, pero el veterano autor Jeff Pearlman ha publicado un libro que entra en detalles impresionantes sobre el incidente, incluyendo la perspectiva de los ex veteranos de la NBA Olden Polynice, que fue encargado de vigilar a O’Neal en ese día, y Corie Blount. Durante el cierre patronal, los jugadores se reunían a menudo en cualquier lugar en el que pudieran encontrar un gimnasio abierto, y celebraban partidos de recogida para mantenerse en forma y competir.
Un día, O’Neal y Bryant -que estaban en las primeras etapas de lo que se convertiría en una amarga disputa- terminaron en el mismo gimnasio en Los Ángeles, y en equipos opuestos. Como muchos altercados durante los partidos informales de baloncesto, la pelea entre las dos estrellas de los Lakers comenzó por una disputa sobre las llamadas de falta.
Fue una carrera más, hasta que dejó de serlo. Como era propenso a hacer en la recolección, O’Neal pidió una serie de faltas dudosas cada vez que fallaba un tiro.
Falta.
«¡Falta!»
«¡Falta!»
«Estoy cansado de esta s—«, dijo finalmente Bryant. «Sólo juega».
«Un comentario más como ése», le espetó O’Neal, «y te doy una bofetada».
Unas cuantas posesiones más tarde, Bryant condujo hacia el aro, se inclinó hacia el cuerpo de O’Neal, y recogió el balón por debajo de su brazo levantado y hacia el aro. Fue un movimiento bonito, pero nada del otro mundo.
«¡Que te den!», le gritó a O’Neal. «¡Este es mi equipo! Mi puto equipo!»
Se sintió nervioso. Todo se detuvo. «No estaba hablando del equipo de la selección», recordó Polynice. «Estaba hablando de los Lakers»
O’Neal no lo tenía. «¡No, hijo de puta!», gritó. «¡Este es mi equipo!»
«¡Que te jodan!» Bryant respondió. «En serio… ¡que te den! No eres un líder. No eres nada!»
¿Qué acaba de decir?
«Conseguiré que te traspasen», dijo O’Neal. «No hay problema»
Aunque O’Neal nunca cumplió su promesa de hacer que Bryant fuera traspasado -de hecho, O’Neal fue el que se trasladó durante la inevitable ruptura tras la temporada 2004- sí que cumplió su promesa de «abofetear» a su joven compañero de equipo.
Varios de los participantes intervinieron para separar a los dos, y el juego finalmente continuó. Pero ya no se sentía ni siquiera un poco relajado o amistoso. «Probablemente subimos y bajamos la cancha dos veces más», dijo Polynice. «Kobe va a la canasta, anota, le grita a Shaq: ‘¡Sí, hijo de puta! Esa m… no me va a parar!»
O’Neal agarró el balón para congelar la acción.
«Di otra puta palabra», dijo, mirando directamente a Bryant.
«Aw, f… tú», dijo Bryant. «No sabes…»
¡Smack!
O’Neal abofeteó a Bryant en la cara. Con fuerza.
«Sus manos son enormes», dijo Blount, que estaba jugando en el partido. «El ruido fue fuerte»
Después hubo más gritos y golpes, ya que otros jugadores intervinieron para separar a los dos combatientes. Por suerte no hubo más golpes, porque si los hubiera habido, las cosas habrían acabado mal para Bryant. En palabras de Polynice, O’Neal estaba lanzando un «puñetazo de quiero matarte ahora mismo»
Años más tarde, los dos discutieron los eventos en una conversación sentada, y aunque él se llevó la peor parte ese día, Bryant dijo que finalmente ayudó a su relación – al menos en la cancha.
«Miro esto y digo ‘hombre, él quiere esto. Le afecta. Le consume’. Y entonces, a partir de ese momento, supe que hablábamos el mismo idioma.»
Por supuesto, ganar títulos sólo mantuvo las cosas unidas durante un tiempo, y no fue una sorpresa cuando los Lakers finalmente tuvieron que romper la asociación tóxica. Como dijo Polynice en su recuerdo de la relación de O’Neal y Bryant: «Nunca, nunca funciona. Incluso cuando lo hace»
Los Lakers de Shaq y Kobe son uno de los equipos más cubiertos de la historia de la NBA, pero aunque el hecho de que no se llevaban bien es generalmente entendido por todo el mundo, historias como esta siguen siendo interesantes porque muestran lo mal que fueron las cosas durante esos años. Sabiendo lo mucho que se despreciaban en aquella época, casi hace más impresionante que fueran capaces de unir las cosas lo suficiente en la cancha para completar un triplete.