Respuesta de lucha o huida, respuesta a una amenaza aguda para la supervivencia que está marcada por cambios físicos, incluyendo cambios nerviosos y endocrinos, que preparan a un humano o a un animal para reaccionar o retirarse. Las funciones de esta respuesta fueron descritas por primera vez a principios del siglo XX por el neurólogo y fisiólogo estadounidense Walter Bradford Cannon.
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Cuando se percibe una amenaza, se activan las fibras nerviosas simpáticas del sistema nervioso autónomo. Esto conduce a la liberación de ciertas hormonas del sistema endocrino. En términos fisiológicos, una de las principales acciones de estas hormonas es iniciar una respuesta rápida y generalizada. Esta respuesta puede ser desencadenada por una caída de la presión arterial o por un dolor, una lesión física, una alteración emocional brusca o una disminución de los niveles de glucosa en sangre (hipoglucemia). La respuesta de lucha o huida se caracteriza por un aumento de la frecuencia cardíaca (taquicardia), ansiedad, aumento de la transpiración, temblores y aumento de las concentraciones de glucosa en sangre (debido a la glucogenolisis, o descomposición del glucógeno hepático). Estas acciones se producen en concierto con otras respuestas neuronales u hormonales al estrés, como el aumento de la secreción de corticotropina y cortisol, y se observan en algunos seres humanos y animales afectados por el estrés crónico, que provoca una estimulación a largo plazo de la respuesta de lucha o huida.
Además del aumento de la secreción de cortisol por parte de la corteza suprarrenal, la activación de la respuesta de lucha o huida provoca un aumento de la secreción de glucagón por parte de las células de los islotes del páncreas y un aumento de la secreción de catecolaminas (es decir, epinefrina y norepinefrina) por la médula suprarrenal. Las respuestas de los tejidos a las diferentes catecolaminas dependen del hecho de que existen dos tipos principales de receptores adrenérgicos (adrenoceptores) en la superficie de los órganos y tejidos diana. Los receptores se conocen como receptores alfa-adrenérgicos y beta-adrenérgicos, o receptores alfa y beta, respectivamente (véase Sistema nervioso humano: Anatomía del sistema nervioso humano). En general, la activación de los receptores alfa-adrenérgicos provoca la constricción de los vasos sanguíneos, la contracción de los músculos uterinos, la relajación de los músculos intestinales y la dilatación de las pupilas. La activación de los receptores beta aumenta la frecuencia cardíaca y estimula la contracción cardíaca (aumentando así el gasto cardíaco), dilata los bronquios (aumentando así el flujo de aire que entra y sale de los pulmones), dilata los vasos sanguíneos y relaja el útero.