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Para el Día de Acción de Gracias, puede ir a ver a su familia – o puede encontrar una gran tarifa a Europa e invitarse a la cena de Acción de Gracias con sus amigos expatriados que viven en la Riviera Francesa. Así que cuando vi una tarifa de oferta desde mi casa en Los Ángeles (LAX) a Niza (NCE) por sólo 412 dólares ida y vuelta en noviembre, me lancé a por ella.
Los vuelos fueron vendidos por United pero volados por aerolíneas asociadas en Star Alliance, de ida por Lufthansa y de vuelta a casa por Swiss. La primera etapa me llevó de Los Ángeles a Múnich, un vuelo que había disfrutado mucho cuando visité a los mismos amigos un año antes. Pero esa vez me ascendieron a Business; ¿seguiría estando cómodo durante 11 horas en Economy?
Reservas
Cargué la tarifa a mi tarjeta United Explorer, que me hizo ganar el doble de millas. Normalmente lo cargaría a una tarjeta con una bonificación mayor, como 5x puntos (cuando se reserva directamente con las aerolíneas o a través de Amextravel) en The Platinum Card® de American Express, pero estaba tratando de gastar lo suficiente en la tarjeta para renunciar al requisito de Dólares Calificadores Premier (PQD) para el estatus Premier.
A medida que avanzaba el año, acumulaba muchas millas en United y me di cuenta de que este viaje a Francia podría ponerme por encima de la calificación para el estatus Premier Platinum. Pero justo cuando estaba listo para hacer un feliz baile del estatus, me di cuenta de algo: según la reserva, no acumularía Millas de Calificación Premier en los vuelos de ida operados por Lufthansa – una pérdida de casi 6.500 PQMs.
Pensé que era razonable asumir que un billete reservado en United con un número de billete de United acreditaría millas en United, pero resultó que no era el caso. No había comprobado la clase de tarifa, y efectivamente, volar en clase K en Lufthansa no es elegible para PQM, PQD o PQS (segmentos calificados). Si lo hubiera hecho, habría tenido 24 horas para intentar cambiarlo gratuitamente por vuelos que fueran elegibles para la acumulación. Lección aprendida.
Facturación y aeropuerto
Aunque la reserva se hizo en United, todo lo relativo al vuelo lo gestionó Lufthansa. El billete electrónico de United proporcionó el localizador de reservas de Lufthansa y lo introduje en la aplicación móvil Android de Lufthansa. Ahora estaba vinculado a mi perfil de Lufthansa Miles And More, y pude gestionar todos los aspectos de mi reserva. No me asignaron un asiento, y no quería pasar 11 horas en un asiento del medio, así que estaba deseando facturar cuanto antes. 28 horas antes del vuelo, lo intenté y me alegré al ver que no sólo podía facturar, sino que estaba sentada en un pasillo sin nadie al lado. Espero que siga siendo así. La aplicación me mantuvo al día con las notificaciones del número de puerta, el embarque y más. Funcionó muy bien.
También vi TSA PreCheck en la tarjeta de embarque. Por desgracia, no hay PreCheck en la terminal Bradley de LAX, así que pasé por la Terminal 4 y cogí el conector. Mirando desde la ventana sobre el vestíbulo, me sorprendió ver que las colas en seguridad eran muy cortas. Aun así, me alegré de arriesgarme a caminar por los privilegios de PreCheck y una ruta más rápida a las salas VIP.
Mi estatus Gold me permitió visitar por primera vez la sala VIP de Star Alliance. Me encantó el bar de la terraza al aire libre y un poco de aire fresco poco frecuente antes del viaje («fresco» es un término relativo en LAX). La sala es tan cómoda y la comida tan abundante que casi esperaba que mi vuelo se retrasara. Casi.
Llegué a la puerta de embarque a las 4:25 para mi vuelo de las 5:15. La puerta de embarque no era nada especial, aunque las vistas del avión mientras se ponía el sol eran bastante estupendas y el Wi-Fi era gratuito.
Nuestro A340-600, una construcción de 2004 con la matrícula alemana D-AIHK y que lleva el nombre de la ciudad de Maguncia, estaba esperando en la puerta. Con 247 pies, el A340-600 es el Airbus más largo jamás fabricado, incluso más que el gigantesco A380. Cuando se estrenó a principios de la década de 2000, era el avión más largo del mundo, un título que sólo perdería ante el 747-8 una década más tarde.
La última vez que tomé este vuelo, obtuve una mejora sorpresa a Business. Le pregunté a la agente de la puerta de embarque si esta vez era posible, y me dijo que sí, pero no gratis. Podía ascender a Premium Economy por 335 dólares y a Business por más de 1.000 dólares. Lo rechacé.
Embarque
A las 4:35, un agente pidió a los pasajeros de Business y First que se pusieran en fila, luego vinieron los anuncios por megafonía para que se pusieran en fila por sección de asientos. Dos agentes mostraron tarjetas con los números de las filas y los pasajeros hicieron una cola detrás de cada uno de ellos.
A las 4:50, el embarque comenzó con el preembarque, seguido por los miembros de First, Business y Hon Circle. Un par de minutos después, comenzó el embarque de Economy. Saqué mi teléfono con mi tarjeta de embarque y me acordé del «Embarque prioritario» que aparecía en él. Al doblar la esquina de mi fila, se la mostré a la agente que nos guiaba. Parecía sorprendida de que estuviera en esa fila, pero no había ningún cartel ni anuncio de Star Alliance Gold o de embarque prioritario en general. Me acompañó fuera de la fila y directamente al escáner de tarjetas de embarque, ahorrándome unos 30 segundos. Así que no hay prioridad.
Encontré mi asiento y cargué fácilmente mi equipaje de mano en el amplio compartimento superior mientras sonaba música pop alemana.
Cabina y asiento
Los asientos económicos de este Airbus 340-600 tienen una configuración 2-4-2, con más de 200 asientos en la cabina. Este es un avión muy largo, pero no se sentía estrecho o claustrofóbico. De hecho, casi se sentía aireado, y no sólo nuevo, sino contemporáneo.
Mi asiento estaba en el pasillo de la sección media-cuarta y, de hecho, no tenía a nadie al lado. Eso resultó especialmente útil porque el espacio para las piernas no es grande. El acolchado del asiento era firme y dificultaba la acomodación. El reposacabezas era totalmente ajustable y la reclinación era más de lo que esperaba – genial para cuando me incliné hacia atrás, pero dejando muy poco espacio para las rodillas cuando el pasajero delante de mí se reclinó.
Los asientos se suministraron con una almohada y una manta envuelta en plástico. El respaldo del asiento también tenía un compartimento de plástico duro en el que sólo cabían el cargador, la tarjeta de seguridad y demás. Debajo encontré un corto bolsillo de red para objetos personales, un portavasos retráctil y un gancho para el abrigo. Las tomas de corriente en el asiento se suministran entre los asientos y la alimentación por USB está integrada en el IFE.
A las 5:06 llegó el anuncio de cierre de la puerta -como todos los anuncios, primero en alemán y luego en inglés- y retrocedimos a las 5:12, con las ruedas levantadas a las 5:36 para nuestra salida programada a las 5:15.
Amenidades
El sistema IFE era excelente, con una pantalla brillante y clara que giraba para una visualización óptima. También me gustó que no hace falta navegar para llegar a la luz y al botón de llamada del asistente, y que cuando la pantalla estaba apagada, no se encendía sola durante los anuncios, grandes manías mías en otros sistemas.
La pantalla era sólo táctil y muy sensible. La oferta también era estupenda: Películas (129 títulos de muchos países, incluidos algunos «Últimos lanzamientos» bastante contemporáneos), audiolibros y podcasts, tres canales de televisión en directo (CNN International, Euronews y Sport24) y 14 programas de «Bienestar» de meditación y yoga.
La disponibilidad de WiFi se puso en marcha alrededor de las 5:45, con un precio bastante razonable de 17 euros por el vuelo completo.
Esperaba un mejor trato con Boingo (tengo una cuenta gratuita por cortesía de la tarjeta Platinum de American Express). pero las tarifas aquí eran de 0,23 dólares/minuto – ¡unos 135 dólares por todo el vuelo!
Los lavabos estaban situados en la planta baja -sí, unos siete escalones más abajo. Cinco lavabos rodeaban un pequeño pasillo y me impresionó el diseño de los lavabos: espaciosos, con un gran mostrador y un cambiador para bebés.
Comida y bebida
30 minutos después del despegue, los asistentes de vuelo sirvieron pretzels (¡Alemania!) y bebidas de cortesía. Opté por un Shiraz, servido en un vaso de plástico. 20 minutos después, me dieron una toallita caliente y todo se recogió diez minutos más tarde.
25 minutos después, se sirvió la cena, con una opción de pasta o pavo. Elegí el pavo y recibí una mini cena de Acción de Gracias (con dos días de antelación) con una cubertería metálica compacta.
Apenas era un cuerno de la abundancia: tres lonchas ovaladas de pechuga de pavo en salsa. No parecía una carne de cena ni una ración, más bien carne de almuerzo procesada y calentada. Las judías verdes también estaban calientes pero muy sobrecocinadas, sin sabor y fibrosas. El relleno estaba muy caliente y un poco seco, aunque no se habría sentido fuera de lugar en la mesa de la abuela.
Los acompañamientos incluían una pequeña mezcla de verduras con aderezo ranchero sin grasa (muy simple pero muy fresco y crujiente), dos galletas de trigo Pepperidge Farm, media onza de queso Tillamook Monterey Jack y un panecillo blanco con semillas de sésamo (fresco y fino). El postre era un pequeño cuadrado de chocolate horneado (¿pastel? ¿brownie?) con una densa capa de glaseado – rico y dulce, no era nada especial pero era difícil no comérselo todo.
En general, esto fue mejor que la cena media de clase turista, pero todavía se puede mejorar.
Dos minutos después de que llegara mi cena, se ofrecieron bebidas y fui con un vaso de plástico de Syrah – no está mal. Se ofrecieron recambios (y se aceptaron) 10 minutos después. y todo se recogió en 15 minutos.
Pasarían varias horas hasta la siguiente comida, pero se ofrecían continuamente bandejas de agua y zumo y había pequeños bocadillos y bebidas envasados en la cocina en todo momento.
El desayuno era una tortilla y acompañamientos, servidos con utensilios de plástico. La tortilla simple era esponjosa y polvorienta, posiblemente de una mezcla. Los seis tater tots, de diferente textura crujiente, eran mediocres, pero el medio tomate cocido que se escondía bajo la tortilla era excelente, al igual que la pequeña taza de fruta. El panecillo multicereales servido con mantequilla y mermelada estaba aireado y seco. La bandeja se recogió rápidamente.
Una hora más tarde, iniciamos nuestra aproximación y las ruedas bajaron a la 1:35 hora local. Estábamos en la puerta de embarque a la 1:42, con dos minutos de retraso respecto a nuestra llegada prevista, seguida de un desembarco sin problemas.
Nuestro avión en casa en Múnich.
Impresión general
Siempre es una buena señal en un vuelo de 11 horas cuando te sorprende que esté a punto de terminar. Un viaje tranquilo y robusto ayuda, al igual que el servicio y la comida decente.
Como todos los vuelos que he tenido en Lufthansa, llevan un barco ordenado. Los auxiliares de vuelo son profesionales y siempre están al pie del cañón; parecía que había más de cinco de ellos. Tal vez se beneficiaron de tener un vuelo menos lleno, pero seguían siendo abejas muy ocupadas y nunca fueron una molestia. Aprecié el hecho de no ser molestado pero nunca desatendido.
El proceso de embarque podría beneficiarse de tal eficiencia y atención. Y la rigidez del asiento pasó un poco de factura, sobre todo la falta de acolchado en la parte inferior. También sé que no puedo contar cada vez con tener la suerte de tener un asiento vacío al lado. Aun así, volvería a tomar este vuelo, especialmente a este precio. Aunque no acumulé las millas que esperaba, Lufthansa, como de costumbre, hizo todo lo posible.
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