Los científicos han descubierto los secretos que se esconden tras uno de los fenómenos de alimentación más extraños del mundo natural: el extraordinario estómago retráctil de las estrellas de mar.
Cuando algunas especies de estrellas de mar encuentran un sabroso bocado, como un mejillón o una ostra, extienden su estómago fuera de la boca para digerir las partes blandas de su presa. Esto crea una sustancia parecida a una sopa que luego sorben de vuelta a su cuerpo para terminar el festín.
Ahora, investigadores de la Universidad Queen Mary de Londres han descubierto lo que desencadena el estómago para realizar esta espectacular hazaña. La respuesta es un neuropéptido -una molécula que transporta señales entre neuronas- llamado NGFFYamida. La identificación de esta molécula significa que los científicos podrán en el futuro alterar los hábitos de alimentación de las estrellas de mar.
«La depredación de las estrellas de mar tiene un impacto económico, ya que se alimentan de importantes moluscos, como los mejillones y las almejas. Los aumentos periódicos de las poblaciones de estrellas de mar también pueden causar una gran destrucción de los arrecifes del Pacífico, como la Gran Barrera de Coral, ya que ciertas especies se alimentan de los corales que construyen los arrecifes».
Mientras tanto, eche un vistazo a este vídeo de la hora de comer de una estrella de mar girasol en un acuario canadiense. La estrella de mar empuja su estómago fuera de su boca y dentro de la almeja, digiriendo al desafortunado molusco en su propia concha.
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