Ricky Skaggs, de nombre de pila Rickie Lee Skaggs, (nacido el 18 de julio de 1954 en Cordell, Kentucky, Estados Unidos), virtuoso de la mandolina y el violín, cantante y productor musical estadounidense que desempeñó un papel destacado en el movimiento del Nuevo Tradicionalismo de la década de 1980 al adaptar la instrumentación de la música bluegrass y la sensibilidad históricamente consciente a la música country dominante.
Skaggs fue un niño prodigio con la mandolina, y a los siete años ya había tocado en el escenario con el fundador del bluegrass, Bill Monroe, y había aparecido en el Grand Ole Opry y en el programa de televisión de las leyendas del bluegrass (Lester) Flatt & (Earl) Scruggs. En pocos años más, también se había convertido en un experto en guitarra y violín. La carrera profesional de Skaggs comenzó en 1970, cuando siendo adolescentes él y su compañero cantante Keith Whitley se unieron a la banda de otro pionero del bluegrass, Ralph Stanley.
Skaggs dejó el grupo de Stanley en 1973 y pasó a tocar con una sucesión de inventivas bandas de bluegrass, incluyendo los Country Gentlemen, J.D. Crowe and the New South, y su propio Boone Creek. Al incorporar cada vez más el impulso y las armonías del rock y la música pop a su sonido, esos grupos ayudaron a definir el género «Newgrass». Skaggs, por su parte, continuó desarrollando su reputación de virtuoso de la cuerda con gusto por la innovación musical. En 1975 lanzó su carrera como solista de bluegrass con el álbum That’s It!, en el sello Rebel Records.
Una temporada con la Hot Band de la cantante y compositora Emmylou Harris en 1977-80 le hizo llamar la atención del público de la música country y del rock, y posteriormente firmó un contrato con Epic Records como solista de country en Nashville. El resultado fue una serie de álbumes de éxito y una docena de números uno en las listas de música country de Billboard. Los lanzamientos de Epic aceleraron la tendencia emergente del Nuevo Tradicionalismo en la música country dominante, que popularizó los sonidos bluegrass y honky-tonk relativamente despojados y escasamente producidos, así como los temas tradicionales de «hogar, hogar y desamor» en un momento en que la música country estaba dominada por un estilo «cowboy urbano» de inspiración pop muy pulido.
En 1982 Skaggs se convirtió en miembro del elenco del Grand Ole Opry, y a lo largo de los primeros años de la década de 1990 ganó una serie de importantes premios por su trabajo de Nuevo Tradicionalista. Entre sus galardones más notables se encuentran múltiples premios Grammy, tanto por su trabajo instrumental (1984, 1986) como por su voz de tenor (1991), y numerosos premios de la Asociación de Música Country, incluido el de Artista del Año (1985). También fue aclamado por su vídeo musical «Country Boy» (1985), en el que aparecía Bill Monroe (interpretando «Uncle Pen» de Skaggs) bailando al estilo de los zuecos en un vagón de metro de Nueva York.
Cuando el estilo country «casero» de los Nuevos Tradicionalistas dio paso en la década de 1990 a la teatralidad influenciada por el rock de artistas como Garth Brooks, Skaggs volvió a algunos de sus primeros proyectos centrados en las raíces, incluida su influyente colaboración con el guitarrista Tony Rice en temas country antiguos (inaugurada en 1980 con el álbum Skaggs & Rice). En el ámbito del bluegrass, Skaggs cambió su enfoque hacia el sonido tradicional de la generación fundadora del género. Creó Skaggs Family Records y formó la banda Kentucky Thunder. Ricky Skaggs y Kentucky Thunder, famosos por sus ritmos rápidos y su técnica instrumental limpia y veloz, se convirtieron y siguieron siendo una fuerza célebre en el campo, ganando siete premios Grammy -incluidos cinco premios al mejor álbum de bluegrass (1998, 1999, 2004, 2006, 2008)- a finales de la primera década del siglo XXI. Durante ese periodo, Skaggs también se convirtió en un abierto defensor del bluegrass más duro. A través de giras de conciertos y retransmisiones televisivas, la publicación del álbum de homenaje a varios artistas Big Mon: The Songs of Bill Monroe (2000), y la promoción de bandas de bluegrass y bluegrass-gospel a través de su sello discográfico, trabajó para ampliar la base de fans del género.
Aunque Skaggs era ampliamente considerado como la cara pública del bluegrass tradicional, era un músico muy versátil con amplios intereses musicales que mostraba tendencias tanto experimentalistas como conservacionistas. Entre sus proyectos más aventureros de principios del siglo XXI se encuentran dos álbumes a dúo con el pianista pop Bruce Hornsby (2007, 2013) y Salt of the Earth (2007), una colaboración gospel con su mujer, Sharon White, y su familia (es decir, los incondicionales tejanos del Grand Ole Opry, los Whites). La pareja publicó Hearts Like Ours en 2014. Skaggs también ha actuado con una gran variedad de músicos, como los artistas de rock Phish y Jack White, el trombonista de jazz Wycliffe Gordon y el mandolinista klezmer Andy Statman, entre otros. En 2010, Skaggs volvió a un sonido de conjunto más completo con Mosaic, un álbum de música country con sabor a música gospel. En Country Hits: Bluegrass Style (2011) dio a sus éxitos de la década de 1980 una configuración de bluegrass. Su libro de memorias, Kentucky Traveler: My Life in Music, escrito con Eddie Dean, se publicó en 2013.