El saiga se parece más a un AK-74 y a la serie de rifles AK-100. Incluye un receptor estampado, y un bloque de gas de 90 grados a diferencia del AK-47 que tiene un receptor fresado y un bloque de gas de 45 grados. El uso de un tercer remache en el muñón le da un parecido con la serie de fusiles AK-100 que Rusia está exportando actualmente. Este remache no está presente en los AK-47, AKM y AK-74, la guía de bala en estos diseños incorpora un apéndice extra que permite el bloqueo del cerrojo mientras que este Saiga y los AK-100 utilizan un diseño de un solo remache. La mayoría de los componentes del Saiga son similares, si no idénticos, a los de un AK-101, pero hay muchas diferencias cosméticas y funcionales entre un Saiga y un rifle de la serie AK. En el Saiga hay un pasador que se utiliza para fijar el guardamanos delantero en el conjunto del cañón delantero y un tornillo que se utiliza para fijar el guardamanos hacia la parte trasera. La versión 7.62×39 del Saiga no puede aceptar los cargadores estándar del AK; físicamente, el retén del cargador no permite que un cargador se bloquee en el interior del receptor. El retén del cargador del Saiga tiene un espacio menor entre el cargador que un AK «normal». Esto no permite que la lengüeta más grande de un cargador que no sea Saiga se bloquee. Los cargadores de tipo AK pueden ser modificados para que encajen en su lugar, pero los cartuchos pueden no alimentarse porque el receptor del Saiga carece de una guía de bala. La guía de bala permite sacar un cartucho de un cargador y luego introducirlo en la recámara sin que quede atrapado en el muñón delantero; esta guía de bala está construida específicamente en el labio del cargador Saiga. Cualquier cargador utilizado que no tenga esta característica puede no alimentarse de forma fiable en el rifle.
Otra diferencia de algunos modelos posteriores de Saigas es que tienen un botón para mantener el cerrojo abierto.
El cerrojo abierto de Saiga se activa presionando manualmente una palanca cerca del guardamonte y tirando de la palanca de carga hacia atrás, aunque esta característica no mantiene automáticamente la acción del rifle abierta después de que se dispare la última ronda como se ve en el AR-15. La mayoría de las versiones del rifle carecen de empuñadura de pistola y no tienen un bloque de mira frontal roscado, por lo que no pueden aceptar dispositivos de boca. El gatillo y el guardamonte de la mayoría de las versiones estadounidenses están colocados más atrás en el receptor que en un rifle típico de la serie AK, y se utiliza un sistema de barra de transferencia para liberar el martillo. Esto hace que el Saiga tenga un tirón de gatillo considerablemente más pesado y arenoso que el de otras armas de fuego fabricadas por Kalashnikov.
En marzo de 2013, Izhmash hizo debutar una versión civil del rifle AK-107/AK-108 designada como Saiga MK-107. El MK-107 presenta mejoras respecto al diseño original del AK-107, como una empuñadura de carga ergonómica y redondeada, un seguro de tipo botón sobre el guardamonte, una empuñadura y una culata de estilo AR-15 (fabricadas por la empresa israelí CAA Tactical) y un carril picatinny superior de longitud completa.