Ritmo y blues, también llamado rhythm & blues o R&B, término utilizado para varios tipos de música popular afroamericana de la posguerra, así como para cierta música rock blanca derivada de ella. El término fue acuñado por Jerry Wexler en 1947, cuando editaba las listas de éxitos de la revista especializada Billboard y descubrió que las compañías discográficas que editaban música popular negra consideraban que los nombres de las listas que se utilizaban entonces (Harlem Hit Parade, Sepia, Race) eran denigrantes. La revista cambió el nombre de la lista en su número del 17 de junio de 1949, después de haber utilizado el término rhythm and blues en sus artículos durante los dos años anteriores. Aunque los discos que aparecieron en la lista de rhythm-and-blues de Billboard a partir de entonces eran de diferentes estilos, el término se utilizó para englobar una serie de formas contemporáneas que surgieron en esa época.
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Quizás el significado más común del término es como descripción de la sofisticada música urbana que se había estado desarrollando desde la década de 1930, cuando el pequeño combo de Louis Jordan comenzó a hacer discos basados en el blues con letras humorísticas y ritmos alegres que debían tanto al boogie-woogie como a las formas clásicas del blues. Esta música, a veces llamada jump blues, marcó una pauta que se convirtió en la forma de música popular negra dominante durante y por algún tiempo después de la Segunda Guerra Mundial. Entre sus principales practicantes estaban Jordan, Amos Milburn, Roy Milton, Jimmy Liggins, Joe Liggins, Floyd Dixon, Wynonie Harris, Big Joe Turner y Charles Brown. Aunque muchos de los números de los repertorios de estos intérpretes tenían la forma clásica del blues de 12 compases A-A-B, otros eran directamente canciones pop, instrumentales cercanas al jazz ligero o composiciones pseudo-latinas.
Dentro de este género había rhythm and blues de grupo grande y de grupo pequeño. El primero era practicado por cantantes cuya experiencia principal era con grandes bandas y que solían ser empleados contratados por directores de banda como Lucky Millinder (para cuya banda cantaba Harris) o Count Basie (entre cuyos vocalistas estaban Turner y Jimmy Witherspoon). Los pequeños grupos solían estar formados por entre cinco y siete piezas y contaban con músicos individuales que se turnaban en el protagonismo. Así, por ejemplo, en el grupo de Milton, éste tocaba la batería y cantaba, Camille Howard tocaba el piano y cantaba, y los saxofonistas alto y tenor (Milton pasó por varios de ellos) aparecían al menos una vez. Otro rasgo distintivo del rhythm and blues de los grupos pequeños era la relegación de la guitarra, si es que la había, a un estatus de acompañante, porque los solos de guitarra se consideraban «country» y poco sofisticados. El ejemplo más extremo de esto fue Brown, tanto en sus primeros trabajos con Johnny Moore’s Three Blazers como en su posterior trabajo como director de banda; en ambos casos la banda estaba formada por piano, bajo y guitarra, pero los solos los hacía casi totalmente Brown al piano.
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El rhythm and blues de los primeros tiempos fue grabado en gran parte en Los Ángeles por pequeños sellos discográficos independientes como Modern, RPM y Specialty. La fundación de Atlantic Records en 1947 por Ahmet Ertegun, aficionado al jazz e hijo de un diplomático turco, y Herb Abramson, profesional de la industria musical, trasladó el centro de la industria a la ciudad de Nueva York. En 1953 incorporaron a Wexler como socio, y él y Ertegun fueron fundamentales para hacer avanzar el rhythm and blues. Atlantic contrató a músicos de jazz como músicos de estudio y, gracias a su ingeniero, Tom Dowd, prestó especial atención a la calidad del sonido de sus grabaciones. Introdujo algunos de los principales nombres femeninos del rhythm and blues -sobre todo Ruth Brown y LaVern Baker- y fichó a Ray Charles, que había estado imitando a Charles Brown, y le ayudó a encontrar una nueva dirección, que acabaría evolucionando hacia el soul. Wexler y Ertegun trabajaron estrechamente con Clyde McPhatter (tanto dentro como fuera de su grupo, los Drifters) y Chuck Willis, ambos importantes figuras del rhythm and blues de principios de los años 50. King Records, de Cincinnati (Ohio), los sellos Chess y Vee Jay, de Chicago, y Duke/Peacock Records, de Houston (Texas), también desempeñaron un papel fundamental en la difusión del rhythm and blues, al igual que Sun Records, de Memphis, Tennessee -antes de que Sam Phillips centrara su atención en Elvis Presley y la música rockabilly- y J&M Studio en Nueva Orleans, Luisiana, donde se grabaron varios de los discos más importantes publicados por los sellos con sede en Los Ángeles.
A mediados de la década, el rhythm and blues había llegado a significar la música popular negra que no estaba abiertamente dirigida a los adolescentes, ya que la música que se estaba conociendo como rock and roll a veces presentaba letras que trataban sobre el primer amor y el conflicto entre padres e hijos, así como un enfoque menos sutil del ritmo. Por ello, muchos grupos vocales de doo-wop se consideraban actos de rock and roll, al igual que artistas como Little Richard y Hank Ballard and the Midnighters. Como la distinción entre el rock and roll y el rhythm and blues no se basaba en ninguna regla rígida, la mayoría de los artistas publicaron discos que encajaban en ambas categorías. Además, algunos vocalistas que más tarde se consideraron intérpretes de jazz -en particular, Dinah Washington- también aparecieron en las listas de éxitos de rhythm and blues, y un flujo constante de temas instrumentales dirigidos por saxofón firmemente en la tradición del rhythm and blues continuaron siendo producidos por artistas como Joe Houston, Chuck Higgins y Sam («The Man») Taylor, pero se consideraron rock and roll y a menudo se utilizaron como tema musical por los disc jockeys en la radio del rock and roll.
La división basada en la edad del público al que se dirigía la música popular negra también significó que, a mediados de la década de 1950, gran parte de la música de blues eléctrico con guitarra que llegaba de Chicago y Memphis se consideraba ahora rhythm and blues, ya que atraía a los compradores de más edad. Así, aunque no tenían casi nada en común con la generación anterior de cantantes de blues con banda, artistas como Muddy Waters, Howlin’ Wolf y B.B. King (que, como utilizaba una sección de trompetas cuando podía, quizá se parecía más a la generación anterior que los bluesmen de Chicago) pasaron a ser considerados intérpretes de rhythm and blues. Una figura importante en esta transición fue Ike Turner, un pianista reconvertido en guitarrista de Mississippi que trabajó como buscador de talentos para varias discográficas y dirigió una banda llamada Kings of Rhythm, que respaldó a muchos de sus descubrimientos en los discos. Cuando Turner se casó con la ex Anna Mae Bullock y la rebautizó como Tina Turner, la Ike and Tina Turner Revue se convirtió en una fuerza importante en la modernización del rhythm and blues, prescindiendo de la sección de vientos pero incluyendo un trío de coristas femeninas que seguían el modelo de las Raelettes de Ray Charles.
En 1960 el rhythm and blues era, si no una fuerza gastada, al menos envejecida con su público. Intérpretes como Washington, Charles y Ruth Brown aparecían más en clubes nocturnos que en las revistas de varios intérpretes en las que se habían hecho famosos. Aunque artistas más jóvenes como Jackie Wilson y Sam Cooke tenían una clara deuda con la generación anterior de intérpretes de rhythm-and-blues, eran más bien figuras de transición que, como Charles, estaban estableciendo el nuevo género del soul. De manera significativa, en la edición del 23 de agosto de 1969 de Billboard, la lista de éxitos del pop negro volvió a cambiar de nombre, pasando a llamarse soul. Aunque el soul se convirtió entonces en el término preferido para referirse a la música popular negra, en algunos sectores el rhythm and blues siguió utilizándose para referirse a casi todos los géneros de la música negra posterior a la Segunda Guerra Mundial.
El término rhythm and blues, sin embargo, alcanzó un nuevo significado gracias a los grupos británicos que siguieron la estela de los Beatles. La mayoría de estos grupos, especialmente los Rolling Stones, tocaban una mezcla de blues de Chicago y rock and roll negro y describían su música como rhythm and blues. Así, los Who, aunque eran un grupo de rock mod por excelencia, anunciaban sus primeras actuaciones como «Maximum R&B» para atraer al público. Aunque las bandas que siguieron a esta generación -John Mayall’s Bluesbreakers y Fleetwood Mac, por ejemplo- se autodenominaron bandas de blues, el rhythm and blues siguió siendo la rúbrica de los Animals, Them, The Pretty Things y otros. Hoy en día, un grupo que se anuncia como de rhythm and blues es casi seguro que sigue esta tradición y no la de los primeros pioneros.