Muchos recuerdan que la estructura de la molécula de ADN tiene forma de doble hélice. Algunos incluso recordarán los nombres de los científicos que ganaron el Premio Nobel de Medicina de 1962 por modelar la estructura de la molécula y explicar cómo la forma se presta a la replicación. James Watson y Francis Crick compartieron el Nobel con Maurice Wilkins, pero mucha gente considera que gran parte del mérito de este logro que sacudió el mundo debería corresponder a alguien que estuvo ausente de ese escenario, una mujer llamada Rosalind Franklin.
Rosalind Franklin nació el 25 de julio de 1920 y creció en el seno de una conocida familia judía en el Londres anterior a la Segunda Guerra Mundial, y era conocida en la familia por ser muy inteligente y franca. Sus padres la enviaron al St. Paul’s Girls’ School, un colegio privado conocido por su rigor académico, que incluía física y química. En una entrevista para el episodio televisivo de NOVA de la PBS titulado «El secreto de la foto 51», dos de sus amigas recordaron la época escolar de Franklin.
«Era la mejor en ciencias, la mejor en matemáticas, la mejor en todo. Esperaba que si se comprometía a hacer algo, se encargaría de ello». A los 15 años, a pesar de las objeciones de su padre, que creía que debía dedicarse al trabajo social, Franklin decidió convertirse en científica.
Franklin se graduó en el Newnham College de Cambridge en 1938 y aceptó un trabajo en la British Coal Utilization Research Association. Estaba decidida a contribuir al esfuerzo bélico y publicó varios trabajos sobre las estructuras y usos del carbón y el grafito. Su trabajo se utilizó en el desarrollo de las máscaras antigás que ayudaron a mantener la seguridad de los soldados británicos. Su trabajo le valió un doctorado en Química Física otorgado por la Universidad de Cambridge en 1945.
En 1947, Franklin se trasladó a París para ocupar un puesto en el Laboratoire Central trabajando con Jacques Mering en el perfeccionamiento de la ciencia de la cromatografía de rayos X. Según cuentan, fue muy feliz en París y se ganó fácilmente el respeto de sus colegas. Se sabe que disfrutaba haciendo las meticulosas ecuaciones matemáticas necesarias para interpretar los datos sobre la estructura atómica que revelaban las técnicas de rayos X. Sin embargo, en 1951, decidió a regañadientes que era necesario volver a Londres para avanzar en su carrera científica.
Escapando de un cráter de bomba sobrante para entrar en el laboratorio del King’s College de Londres, Franklin se encontró con que debía trabajar con equipos anticuados en el sótano del edificio. Se hizo cargo del laboratorio con su habitual eficiencia, dirigiendo al estudiante de posgrado, Raymond Gosling, en la realización de las mejoras necesarias en el equipo de rayos X.
Se sintió molesta cuando descubrió que se esperaba que interrumpiera su trabajo y saliera del edificio para comer todos los días. A las mujeres no se les permitía entrar en la cafetería de la universidad. No obstante, ella y Gosling estaban avanzando en el estudio del ADN cuando Maurice Wilkins, otro científico veterano, regresó de sus vacaciones.
Wilkins se molestó al saber que la «asistente» femenina, que había esperado que trabajara para él, era en cambio una formidable investigadora por derecho propio. En esta tensa atmósfera, Franklin continuó trabajando para perfeccionar sus imágenes de rayos X, utilizando fibras de ADN más finas y disponiéndolas de forma diferente para su cromatografía, pero empezó a temer haber cometido un error al dejar París. Wilkins, también incómodo, empezó a pasar más tiempo en el cercano Laboratorio Cavendish con su amigo Francis Crick. Crick y su compañero, James Watson, estaban trabajando en un enfoque basado en modelos para intentar descubrir la estructura de la molécula de ADN.
Por aquel entonces, Franklin y Gosling hicieron un descubrimiento sorprendente. Había dos formas de ADN que aparecían en las imágenes de rayos X, una forma «A» seca y una forma «B» más húmeda. Como cada cromatógrafo de rayos X tenía que exponerse durante más de 100 horas para formar una imagen, y la forma «A», más seca, parecía más probable que produjera imágenes con más detalle, Franklin apartó la forma «B» para estudiarla más adelante. Observó que las imágenes de la forma «B» parecían mostrar una estructura helicoidal definida y que había dos hebras claras visibles en la imagen que etiquetó como Foto 51 antes de archivarla.
Por esta época, Franklin asistió a una conferencia impartida en Cavendish para observar un primer modelo de ADN propuesto por Watson y Crick. Se mostró bastante crítica con su trabajo, ya que consideraba que basaban su modelo únicamente en conjeturas, mientras que su propio trabajo se basaba en pruebas sólidas.
Su trato con sus amigos amplió la brecha entre ella y Wilkins, lo que llevó a una relación aún más tensa en el King’s College. Franklin estaba tan descontenta que la gente del laboratorio empezó a hablar a sus espaldas llamándola la «Dama Oscura». En 1953, decidió trasladarse al Birkbeck College para escapar de King’s. De alguna manera, durante la mudanza, Wilkins llegó a estar en posesión de las notas de Franklin y de los archivos que contenían la Foto 51. Wilkins sacó la foto de sus archivos sin que ella lo supiera ni lo permitiera y se la llevó para enseñársela a sus amigos de Cavendish.
«Me quedé con la boca abierta y se me aceleró el pulso», escribió Watson en su famoso libro «La doble hélice». Era el único dato que él y Crick necesitaban para completar un modelo preciso de la estructura del ADN. La foto 51 era la prueba de que la estructura helicoidal del ADN tenía dos hebras unidas en el centro por las bases de fosfato. Se apresuraron a publicar sus hallazgos en la revista Nature. En el mismo número de la revista se publicaron artículos mucho más cortos de Wilkins y Franklin, pero los colocaron después del artículo más largo de James Watson, lo que parecía dar a entender que su trabajo sólo servía para confirmar el importante descubrimiento realizado por Watson y Crick en lugar de ser parte integrante del mismo.
Franklin, mientras tanto, se había trasladado a Birkbeck. Parte del acuerdo que le permitió dejar King’s fue que no seguiría ninguna investigación sobre el ADN, por lo que volcó su talento en el estudio de las partículas de los virus. Entre 1953 y 1958, realizó importantes descubrimientos sobre el virus del mosaico del tabaco y la polio. El trabajo realizado por Franklin y los demás científicos de Birkbeck durante esta época sentó las bases de la virología moderna.
Franklin murió el 16 de abril de 1958 de cáncer de ovario, posiblemente causado por su amplia exposición a la radiación mientras realizaba trabajos de cristalografía de rayos X. Dado que el Premio Nobel sólo puede compartirse entre tres científicos vivos, el trabajo de Franklin apenas se mencionó cuando se concedió a Watson, Crick y Wilkins en 1962. Cuando se escribió «La doble hélice» en 1968, Franklin aparecía casi como una villana en el libro. Watson la describe como una «mujer beligerante y emocional, incapaz de interpretar sus propios datos»
Sólo en la última década se ha reconocido y honrado la contribución de Franklin. Hoy en día hay muchas nuevas instalaciones, becas y ayudas a la investigación, especialmente las destinadas a mujeres, que llevan su nombre en su honor.
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