El fiscal, Matthew Brady, un hombre intensamente ambicioso que planeaba presentarse a gobernador, hizo declaraciones públicas de la culpabilidad de Arbuckle y presionó a los testigos para que hicieran declaraciones falsas. Al principio, Brady utilizó a Delmont como su testigo estrella durante la vista de la acusación. La defensa también había obtenido una carta de Delmont en la que admitía un plan para extorsionar a Arbuckle. En vista de que la historia de Delmont cambiaba constantemente, su testimonio habría acabado con cualquier posibilidad de ir a juicio. Finalmente, el juez no encontró pruebas de violación. Tras escuchar el testimonio de una de las invitadas a la fiesta, Zey Prevon, de que Rappe le dijo «Roscoe me hizo daño» en su lecho de muerte, el juez decidió que Arbuckle podía ser acusado de asesinato en primer grado. Brady había planeado originalmente solicitar la pena de muerte. La acusación se redujo posteriormente a homicidio involuntario.
Primer juicioEditar
El 17 de septiembre de 1921, Arbuckle fue detenido y procesado por cargos de homicidio. Consiguió la libertad bajo fianza después de casi tres semanas en la cárcel. El juicio comenzó el 14 de noviembre de 1921 en el juzgado de la ciudad de San Francisco. Arbuckle contrató como abogado defensor principal a Gavin McNab, un competente abogado local. El principal testigo fue Prevon. Al principio del juicio, Arbuckle dijo a su ya separada esposa, Minta Durfee, que no había hecho daño a Rappe; ella le creyó y apareció regularmente en la sala para apoyarle. El sentimiento del público fue tan negativo que Durfee fue posteriormente tiroteada mientras entraba en el juzgado.
Los primeros testigos de Arbuckle durante el juicio fueron Betty Campbell, una modelo, que asistió a la fiesta y testificó que vio a Arbuckle con una sonrisa en la cara horas después de que se produjera la supuesta violación; Grace Hultson, una enfermera de un hospital local que testificó que era muy probable que Arbuckle violara a Rappe y le causara magulladuras en el proceso; y el Dr. Edward Heinrich, un criminólogo local que afirmó que las huellas dactilares en la puerta del pasillo demostraban que Rappe había intentado huir, pero que Arbuckle la había detenido poniendo su mano sobre la de ella. El Dr. Arthur Beardslee, el médico del hotel que había examinado a Rappe, testificó que una fuerza externa parecía haber dañado la vejiga. Sin embargo, durante el contrainterrogatorio, Campbell reveló que Brady la había amenazado con acusarla de perjurio si no declaraba contra Arbuckle. La afirmación del Dr. Heinrich de haber encontrado huellas dactilares quedó en entredicho después de que McNab presentara a una camarera del hotel St. Francis que declaró que había limpiado a fondo la habitación antes de que tuviera lugar la investigación. El Dr. Beardslee admitió que Rappe nunca había mencionado haber sido agredida mientras la trataba. Además, McNab consiguió que la enfermera Hultson admitiera que la rotura de la vejiga de Rappe bien podría haber sido consecuencia de un cáncer, y que los hematomas de su cuerpo también podrían haber sido resultado de las pesadas joyas que llevaba esa noche.
El 28 de noviembre, Arbuckle declaró como último testigo de la defensa. Se mostró sencillo, directo y poco nervioso tanto en el interrogatorio directo como en el cruzado. En su testimonio, Arbuckle afirmó que Rappe (a quien, según declaró, conocía desde hacía cinco o seis años) entró en la sala de fiestas (1220) hacia el mediodía de ese día, y que en algún momento posterior fue a su habitación (1219) a cambiarse de ropa después de que Mae Taub, nuera de Billy Sunday, le pidiera que le llevara a la ciudad. En su habitación, Arbuckle descubrió a Rappe en el baño vomitando en el inodoro. Entonces afirmó que Rappe le dijo que se sentía mal y pidió acostarse, y que él la llevó al dormitorio y pidió a algunos de los invitados a la fiesta que la ayudaran a curarse. Cuando Arbuckle y algunos de los invitados volvieron a entrar en la habitación, encontraron a Rappe en el suelo, cerca de la cama, desgarrándose la ropa y sufriendo violentas convulsiones. Para calmarla, la metieron en una bañera con agua fría. Arbuckle y Fischbach la llevaron a la habitación 1227 y llamaron al director del hotel y al médico. En ese momento todos los presentes pensaron que Rappe estaba muy borracha, incluidos los médicos del hotel. Probablemente asumiendo que Rappe simplemente dormiría la mona, Arbuckle llevó a Taub a la ciudad.
Durante todo el juicio, la fiscalía presentó descripciones médicas de la vejiga de Rappe como prueba de que tenía una enfermedad. En su testimonio, Arbuckle negó tener conocimiento de la enfermedad de Rappe. Durante el contrainterrogatorio, el ayudante del fiscal Leo Friedman interrogó agresivamente a Arbuckle sobre el hecho de que se negó a llamar a un médico cuando encontró a Rappe enferma, y argumentó que se negó a hacerlo porque conocía la enfermedad de Rappe y vio una oportunidad perfecta para violarla y matarla. Arbuckle mantuvo con calma que nunca hirió físicamente o agredió sexualmente a Rappe de ninguna manera durante la fiesta, y también declaró que nunca hizo ninguna insinuación sexual inapropiada a ninguna mujer en su vida. Después de más de dos semanas de testimonios con sesenta testigos de la acusación y de la defensa, incluyendo dieciocho médicos que declararon sobre la enfermedad de Rappe, la defensa descansó. El 4 de diciembre de 1921, el jurado regresó cinco días más tarde empatado tras casi cuarenta y cuatro horas de deliberación con un veredicto de no culpabilidad de 10 a 2, y se declaró la nulidad del juicio.
Los abogados de Arbuckle concentraron más tarde su atención en una mujer llamada Helen Hubbard, que había dicho a los miembros del jurado que votaría culpable «hasta que el infierno se congele». Se negó a ver las pruebas o a leer las transcripciones del juicio, ya que había tomado una decisión en la sala. El marido de Hubbard era un abogado que hacía negocios con la oficina del fiscal, y expresó su sorpresa por el hecho de que no fuera recusada cuando fue seleccionada para formar parte del jurado. Aunque después del juicio se prestó mucha atención a Hubbard, algunos antiguos miembros del jurado dijeron a los periodistas que creían que Arbuckle era realmente culpable, pero no más allá de toda duda razonable. Durante las deliberaciones, algunos miembros del jurado se unieron a Hubbard y votaron por la condena, pero todos se retractaron excepto Thomas Kilkenny. La investigadora de Arbuckle, Joan Myers, describe el clima político y la atención que los medios de comunicación prestaron a la presencia de mujeres en los jurados (que entonces sólo era legal desde hacía cuatro años) y cómo la defensa de Arbuckle señaló inmediatamente a Hubbard como villana; Myers también recoge el relato de Hubbard sobre los intentos del presidente del jurado, August Fritze, de intimidarla para que cambiara su voto por el de «no culpable». Mientras Hubbard ofrecía explicaciones sobre su voto cada vez que se le cuestionaba, Kilkenny permaneció en silencio y se desvaneció rápidamente del foco de atención de los medios de comunicación una vez finalizado el juicio.
Segundo juicioEditar
El segundo juicio comenzó el 11 de enero de 1922, con un nuevo jurado, pero con la misma defensa legal y la misma acusación, así como con el mismo juez presidente. Se presentaron las mismas pruebas, pero esta vez uno de los testigos, Zey Prevon, declaró que Brady la había obligado a mentir. Otro testigo que declaró durante el primer juicio, un antiguo guardia de seguridad de los Estudios Culver llamado Jesse Norgard, declaró que Arbuckle se presentó una vez en el estudio y le ofreció un soborno en efectivo a cambio de la llave del camerino de Rappe. El cómico supuestamente dijo que la quería para gastarle una broma a la actriz. Norgard dijo que se negó a darle la llave. Durante el contrainterrogatorio, el testimonio de Norgard quedó en entredicho cuando se reveló que era un ex convicto que actualmente estaba acusado de agredir sexualmente a una niña de ocho años, y que además buscaba una reducción de la condena de Brady a cambio de su testimonio. Además, a diferencia del primer juicio, se detalló el historial de promiscuidad y consumo excesivo de alcohol de Rappe. El segundo juicio también desacreditó algunas pruebas importantes, como la identificación de las huellas dactilares de Arbuckle en la puerta de la habitación del hotel: Heinrich se retractó de su anterior testimonio del primer juicio y declaró que la prueba de las huellas dactilares era probablemente falsa. La defensa estaba tan convencida de una absolución que Arbuckle no fue llamado a declarar. Su abogado, McNab, no hizo ningún alegato final ante el jurado. Sin embargo, algunos jurados interpretaron la negativa a que Arbuckle testificara como una señal de culpabilidad. Después de cinco días y más de cuarenta horas de deliberación, el jurado regresó el 3 de febrero, empatado con una mayoría de 10 a 2 a favor de la condena, lo que dio lugar a otra anulación del juicio.
Tercer juicioEditar
Para el momento del tercer juicio de Arbuckle, sus películas habían sido prohibidas, y los periódicos se habían llenado durante los últimos siete meses con historias de orgías, asesinatos y perversión sexual en Hollywood. Delmont recorría el país dando espectáculos en solitario como «La mujer que firmó la acusación de asesinato contra Arbuckle», y dando conferencias sobre los males de Hollywood.
El tercer juicio comenzó el 13 de marzo de 1922, y esta vez la defensa no se arriesgó. McNab llevó a cabo una defensa agresiva, destrozando por completo el caso de la acusación con largos y agresivos interrogatorios y contrainterrogatorios de cada testigo. McNab también se las arregló para conseguir más pruebas sobre el escabroso pasado de Rappe y su historial médico. Se abrió otro agujero en el caso de la acusación porque Prevon, un testigo clave, estaba fuera del país tras huir de la custodia policial y no podía testificar. Al igual que en el primer juicio, Arbuckle declaró como testigo final y volvió a mantener sus negaciones en su sentido testimonio sobre su versión de los hechos en la fiesta. Se dice que Buster Keaton estuvo en la sala y aportó importantes pruebas para demostrar la inocencia de Arbuckle; Delmont estaba involucrado en la prostitución, la extorsión y el chantaje. Durante las declaraciones finales, McNab repasó lo defectuoso que fue el caso contra Arbuckle desde el principio y cómo Brady se tragó las extravagantes acusaciones de Delmont, a quien McNab describió como «el testigo denunciante que nunca fue testigo». El jurado comenzó las deliberaciones el 12 de abril y sólo tardó seis minutos en emitir un veredicto unánime de no culpabilidad; cinco de esos minutos se dedicaron a redactar una declaración formal de disculpa a Arbuckle por haberle hecho pasar por el calvario, una medida dramática en la justicia estadounidense. La declaración del jurado, leída por el presidente del jurado, decía:
La absolución no es suficiente para Roscoe Arbuckle. Sentimos que se ha cometido una gran injusticia con él. También sentimos que era nuestro deber darle esta exoneración, bajo la evidencia, ya que no había la más mínima prueba aducida para conectarlo de alguna manera con la comisión de un crimen. Se comportó con hombría durante todo el caso y contó una historia sincera en el estrado, que todos creímos. Lo sucedido en el hotel fue un asunto desafortunado del que Arbuckle, según demuestran las pruebas, no fue en absoluto responsable. Le deseamos éxito y esperamos que el pueblo americano acepte el juicio de catorce hombres y mujeres que han estado sentados escuchando durante treinta y un días las pruebas, de que Roscoe Arbuckle es totalmente inocente y está libre de toda culpa.
Después de la lectura de la declaración de disculpas, el presidente del jurado entregó personalmente la declaración a Arbuckle, que la guardó como un recuerdo preciado para el resto de su vida. A continuación, uno por uno, los 12 miembros del jurado más los dos suplentes se acercaron a la mesa de la defensa de Arbuckle, donde le estrecharon la mano y/o le abrazaron y le pidieron disculpas personalmente. Todo el jurado posó orgulloso con Arbuckle para los fotógrafos después del veredicto y las disculpas.
Algunos expertos concluyeron más tarde que la vejiga de Rappe también podría haberse roto como resultado de un aborto que podría haber tenido poco antes de la fatídica fiesta. Sus órganos habían sido destruidos y ahora era imposible realizar una prueba de embarazo. Como en la fiesta se consumió alcohol, Arbuckle se vio obligado a declararse culpable de un cargo de violación de la Ley Volstead y tuvo que pagar una multa de 500 dólares. En el momento de su absolución, debía más de 700.000 dólares (equivalentes a unos 10.700.000 dólares de 2019) en concepto de honorarios legales a sus abogados por los tres juicios penales, y se vio obligado a vender su casa y todos sus coches para pagar parte de la deuda.
El escándalo y los juicios habían dañado enormemente la popularidad de Arbuckle entre el público general. A pesar de la absolución y las disculpas, su reputación no se recuperó y los efectos del escándalo continuaron. Will H. Hays, que dirigía la recién creada junta de censura de la Motion Pictures Producers and Distributors of America (MPPDA), citó a Arbuckle como ejemplo de la escasa moral de Hollywood. El 18 de abril de 1922, seis días después de la absolución de Arbuckle, Hays le prohibió volver a trabajar en películas estadounidenses. También pidió que se cancelaran todas las proyecciones y reservas de películas de Arbuckle, y los exhibidores cumplieron. En diciembre de ese mismo año, bajo la presión del público, Hays decidió levantar la prohibición. Sin embargo, Arbuckle seguía sin poder conseguir trabajo como actor.
La mayoría de los exhibidores seguían negándose a proyectar las películas de Arbuckle, de varias de las cuales ahora no se conocen copias que hayan sobrevivido intactas. Uno de los largometrajes de Arbuckle de los que se tiene constancia es Leap Year, que Paramount se negó a estrenar en Estados Unidos debido al escándalo. Finalmente se estrenó en Europa. Con las películas de Arbuckle ahora prohibidas, en marzo de 1922 Keaton firmó un acuerdo para dar a Arbuckle el treinta y cinco por ciento de todos los beneficios futuros de su productora, Buster Keaton Comedies, con la esperanza de aliviar su situación financiera.
Escándalos concurrentesEditar
Aunque fue considerado como el primer gran escándalo de Hollywood, el caso Arbuckle fue uno de los cinco principales escándalos relacionados con Paramount de la época. En 1920, la actriz de cine mudo Olive Thomas murió tras beber accidentalmente bicloruro de mercurio, que su marido, el ídolo de las matinés Jack Pickford, había estado utilizando como tratamiento tópico para la sífilis; hubo rumores de que había sido un suicidio. En febrero de 1922, el asesinato del director William Desmond Taylor dañó gravemente las carreras de las actrices Mary Miles Minter y Mabel Normand, antigua compañera de pantalla de Arbuckle. En 1923, la dependencia de la morfina del actor y director Wallace Reid le causó la muerte. En 1924, el actor, guionista y director Thomas H. Ince murió misteriosamente a bordo del yate de William Randolph Hearst.