Es el primer sentido que utilizas cuando naces.Uno de cada cincuenta de tu génesis lo dedicas.Debe ser importante, ¿no? Bien, respira profundamente por tu nariz.Es tu sentido del olfato, y es impresionantemente poderoso. Como adulto, puedes distinguir unos 10.000 olores diferentes.El 95 % de la cavidad nasal se utiliza para filtrar el aire antes de que llegue a los pulmones. Pero en la parte posterior de la nariz hay una región llamada epitelio olfativo, una pequeña porción de piel que es clave para todo lo que se huele. El epitelio olfativo tiene una capa de células receptoras olfativas, neuronas especiales que perciben los olores, como las papilas gustativas de la nariz.Al disolverse, se unen a las células receptoras del olfato, que se disparan y envían señales a través del tracto olfativo hasta el cerebro.El epitelio olfativo de un perro es 20 veces más grande que el de un humano. Pero aún hay muchas cosas que no sabemos sobre este pequeño parche de células, por ejemplo, nuestro epitelio olfativo está pigmentado y los científicos no saben realmente por qué.Resulta que el cerebro tiene 40 millones de neuronas receptoras olfativas diferentes, por lo que el olor A puede activar las neuronas 3, 427 y 988, y el olor B puede activar las neuronas 8, 76 y 2.496.678. Todas estas combinaciones diferentes permiten detectar una gama asombrosamente amplia de olores.Una vez que se activan, la señal viaja a través de un haz llamado tracto olfativo hasta destinos en todo el cerebro, haciendo paradas en la amígdala, el tálamo y el neocórtex.Pero el olfato, que evolucionó antes que la mayoría de los demás sentidos, sigue una ruta directa hacia estas regiones del cerebro, donde puede desencadenar nuestra respuesta de lucha o huida, ayudarnos a recordar o hacernos la boca agua.Pero aunque todos tenemos la misma configuración fisiológica, dos fosas nasales y millones de neuronas olfativas, no todo el mundo huele lo mismo. Uno de los ejemplos más famosos es la capacidad de oler el llamado «pis de espárrago»: para una cuarta parte de la población, orinar después de comer espárragos significa oler un olor distinto.Para algunas personas, el producto químico androstenona huele a vainilla; para otras, huele a orina sudada, lo cual es desafortunado porque la androstenona se encuentra comúnmente en cosas sabrosas como la carne de cerdo.Así que, pensando en los que huelen a orina sudada, los productores de carne de cerdo castran a los cerdos machos para que no produzcan androstenona.La incapacidad de oler un olor se denomina anosmia, y hay unos 100 ejemplos conocidos: las personas con anosmia de alicina no pueden oler el ajo, las que tienen anosmia de eugenol no pueden oler el clavo de olor, y algunas personas no pueden oler nada en absoluto.Algunas personas nacen sin sentido del olfato, otras lo pierden después de un accidente o durante una enfermedad. Si el epitelio olfativo se inflama o se infecta, puede dificultar el sentido del olfato, algo que podría haber experimentado cuando estaba enfermo.Al masticar la comida, el aire sube por las fosas nasales y transporta el olor de la comida, que llega al epitelio olfativo y le dice al cerebro lo que está comiendo.Sin la capacidad de oler, se pierde la capacidad de saborear algo más complicado que los cinco sabores que pueden detectar las papilas gustativas: dulce, salado, amargo, ácido y salado.Así que, la próxima vez que huela los gases de escape, el aire salado del mar o el pollo asado, sabrá exactamente cómo lo ha hecho y, tal vez, esté un poco más agradecido de poder hacerlo.