Sin ser evidentemente de uso regular entre los antiguos hebreos, el nombre de la figura bíblica Rut se equipara generalmente con el hebreo רְעוּת (re’ut): compañera, cuyo significado concuerda con el carácter de la Rut bíblica que a pesar de ser viuda elige quedarse con su suegra Noemí (a quien Rut le dice la icónica cita: «A donde tú vayas, yo iré.»
Ruth aparece por primera vez como nombre de pila en Europa y las Islas Británicas en la época de la Reforma, antes de la cual la aparición de nombres bíblicos -a no ser que fueran portados por santos- era inusual.
Aunque los puritanos generalmente rechazaban los nombres propios bíblicos, parece que hicieron una excepción con Ruth, ya que podía interpretarse como un nombre de virtud a través de la equiparación con ruth, un sustantivo entonces común (de origen germánico) que en general significaba dolor pero que podía interpretarse como compasión: Por lo tanto, Ruth fue llevada por los peregrinos a la América del Norte de habla inglesa, donde en general el nombre ha sido más popular que en las Islas Británicas, aunque el nombre de Ruth ha sido notablemente más popular en Irlanda que en Gran Bretaña.
Registrado en el número 46 en el recuento de 1890 de los nombres más populares para las niñas recién nacidas en Estados Unidos, el nombre de Ruth mostró un fuerte aumento de la popularidad en el recuento respectivo de 1891 con una clasificación en el número 19, mientras que los recuentos para los años 1892 y 1893 clasificaron la popularidad del nombre de Ruth en el número 5 y el número 3, respectivamente. El impulso para el aumento de la popularidad del nombre Ruth fue el nacimiento, el 3 de octubre de 1891, de Ruth Cleveland, hija del (entonces ex) presidente de EE.UU. Grover Cleveland y de su esposa Frances Cleveland, esta última una celebridad debido a su matrimonio del 2 de junio de 1886 -sigue siendo la Primera Dama más joven y la única que se casó en la Casa Blanca-, tras lo cual demostró ser una Primera Dama muy popular. Aunque Grover Cleveland perdió las elecciones presidenciales de 1888 frente a Benjamin Harrison, el vencedor resultó ser muy impopular, y en 1891 la opinión pública estadounidense consideraba de forma abrumadora que el regreso a la presidencia de Grover Cleveland -y, por tanto, el regreso de Frances como Primera Dama- era inevitable (Grover Cleveland fue efectivamente reelegido presidente en una victoria aplastante en 1892). El nacimiento de la primera hija de los Cleveland, Ruth, fue por lo tanto una noticia de primera plana, y las menciones de la prensa a «Baby Ruth» se produjeron con regularidad durante la infancia y la niñez de Ruth Cleveland.
El nombre de Ruth se mantuvo entre los diez primeros en los recuentos anuales de los nombres más populares para las niñas estadounidenses recién nacidas hasta después de 1930, permaneciendo en el Top 20 hasta después de 1937 y en el Top 50 hasta después de 1950. La popularidad del nombre Ruth entre las recién nacidas americanas ha disminuido desde mediados del siglo XX, y la última vez que se situó entre los 100 primeros fue en 1961, con el número 96. El recuento de los nombres más populares para niñas americanas recién nacidas para el año 2014 sitúa el nombre de Ruth en el nº 314.