Tessio se hace amigo de Peter Clemenza y Vito Corleone y comienzan sus carreras criminales como matones de bajo nivel en el barrio neoyorquino de Little Italy en Manhattan; él y Clemenza ayudan a Vito a cometer su primer delito, el robo de una alfombra cara. A medida que Vito asciende en poder y prominencia en el submundo de la mafia, Tessio y Clemenza se convierten en sus caporegimes de confianza. Tessio, con buenos contactos en todo el distrito, es dueño del Embassy Club de Brooklyn, su base de operaciones para sus soldados mafiosos. La mayoría de los investigadores federales consideran que Tessio es el más inteligente, astuto y despiadado de los capos Corleone. Sin embargo, según el libro, se suaviza considerablemente durante la década de paz entre las familias mafiosas de Nueva York. Uno de los puntos fuertes de la Familia Corleone es que, dado el control que ejerce Tessio sobre Brooklyn, algunos enemigos no saben que el régimen de Tessio funciona dentro del Imperio Corleone y, por tanto, no comprenden la fuerza extra que tiene.
Cuando Vito es disparado y herido por los hombres del narcotraficante Virgil Sollozzo, lo que desencadena una guerra entre las Cinco Familias, Tessio sirve de mano derecha del hijo mayor de Vito, Sonny, que dirige la familia mientras Vito está incapacitado. En la novela, Tessio tiene mejor opinión del hijo menor de Vito y eventual sucesor, Michael, que de Clemenza y del consigliere de la familia Corleone, Tom Hagen. Sin embargo, nunca confía del todo en Michael, y se siente frustrado cuando éste le impide tomar represalias contra su rival, Don Emilio Barzini, cuando la familia Barzini le está minando el terreno en Brooklyn. Finalmente, Tessio traiciona a Michael ayudando a organizar su asesinato en una cumbre de paz con Barzini y Philip Tattaglia. La cumbre se celebrará en el feudo de Tessio en Brooklyn, donde presumiblemente Michael estará a salvo. A cambio, Tessio heredaría la familia Corleone a la muerte de Michael.
En la novela, Tessio ayuda a negociar la cumbre poco después de la muerte de Vito. En la película, Tessio se acerca a Michael en el funeral de Vito para organizar la cumbre de la paz. Michael ya se anticipó a la trama a través de la advertencia de su padre: quien se acercara a Michael para hablar de la cumbre de paz sería el traidor de la familia. La traición de Tessio sorprende a Hagen, que pensaba que sería Clemenza quien traicionara a Michael. Michael le dice: «Es la jugada inteligente; Tessio siempre fue más inteligente»
Unos días después, Tessio está listo para escoltar a Michael y a Hagen a Brooklyn para la reunión cuando Willi Cicci informa a Tessio de que Michael va por separado. Un frustrado Tessio dice que eso interfiere con sus «arreglos». Hagen dice que él tampoco puede ir y varios sicarios rodean a Tessio. Comprendiendo inmediatamente su situación, Tessio le dice tranquilamente a Hagen que le diga a Michael que su traición no fue personal, sino simplemente de negocios. Tessio le pide a Hagen que le saque del apuro, pero éste se niega. Aceptando su destino, Tessio se va en silencio mientras se lo llevan para matarlo.