Muchos de los cuentos tradicionales sobre David se encuentran en el Buchedd Dewi («Vida de David»), una hagiografía escrita por Rhygyfarch a finales del siglo XI. Rhygyfarch afirmó que se basaba en documentos encontrados en los archivos de la catedral. Los historiadores modernos se muestran escépticos ante algunas de sus afirmaciones: uno de los objetivos de Rhygyfarch era establecer cierta independencia para la iglesia galesa, que había rechazado el rito romano hasta el siglo VIII y que ahora buscaba un estatus metropolitano igual al de Canterbury (esto puede aplicarse a la supuesta peregrinación a Jerusalén, donde se dice que fue ungido como arzobispo por el patriarca).
La tradición de que nació en Henfynyw (Vetus-Menevia) en Ceredigion no es improbable. Se hizo famoso como maestro y predicador, fundando asentamientos monásticos e iglesias en Gales, Dumnonia y Bretaña. La catedral de San David se levanta en el lugar del monasterio que fundó en el valle de Glyn Rhosyn, en Pembrokeshire. Hacia el año 550, asistió al Sínodo de Brefi, donde su elocuencia al oponerse al pelagianismo hizo que sus compañeros monjes lo eligieran primado de la región. Como tal, presidió el sínodo de Caerleon (el «Sínodo de la Victoria») en torno al año 569.
Se dice que su milagro más conocido tuvo lugar cuando predicaba en medio de una gran multitud en el Sínodo de Brefi: el pueblo de Llanddewi Brefi se levanta en el lugar en el que se dice que el suelo sobre el que estaba se elevó hasta formar una pequeña colina. Una paloma blanca, que se convirtió en su emblema, fue vista posándose sobre su hombro. John Davies señala que apenas se puede «concebir un milagro más superfluo» en esa parte de Gales que la creación de una nueva colina. Se dice que David denunció el pelagianismo durante este incidente y fue declarado arzobispo por aclamación popular, según Rhygyfarch, lo que provocó la retirada de Dubricius. El estatus metropolitano de San David como arzobispado fue apoyado posteriormente por Bernardo, obispo de San David, Geoffrey de Monmouth y Gerald de Gales.
La Regla Monástica de David prescribía que los monjes debían tirar del arado ellos mismos sin animales de tiro, y debían beber sólo agua y comer sólo pan con sal y hierbas. Los monjes pasaban las tardes rezando, leyendo y escribiendo. No se permitían las posesiones personales: incluso decir «mi libro» se consideraba una ofensa. Llevaba una vida sencilla y practicaba el ascetismo, enseñando a sus seguidores a abstenerse de comer carne y beber cerveza. Su símbolo, también el de Gales, es el puerro (esto inspira una referencia en Enrique V de Shakespeare, Acto V escena 1):
Fluellen: «Si vuestra majestad se acuerda de ello, los galeses hicieron un buen servicio en un jardín donde crecían puerros, llevando puerros en sus gorras de Monmouth, lo que vuestra majestad sabe, hasta esta hora es una insignia honorable del servicio, y creo que vuestra majestad no se desprecia de llevar el puerro en el día de San Tavy». Rey Enrique: «Lo llevo por un honor memorable; porque soy galés, ya sabes, buen compatriota».
Conexiones con Glastonbury
Rhigyfarch contó con la Abadía de Glastonbury entre las iglesias que David fundó. Unos cuarenta años más tarde, Guillermo de Malmesbury, creyendo que la abadía era más antigua, dijo que David visitó Glastonbury sólo para rededicar la abadía y donar un altar ambulante que incluía un gran zafiro. Había tenido una visión de Jesús que decía que «la iglesia había sido dedicada hace mucho tiempo por Él mismo en honor a su Madre, y no era conveniente que fuera re-dedicada por manos humanas». Por ello, David encargó la construcción de una ampliación de la abadía, al este de la iglesia vieja. (Las dimensiones de esta extensión dadas por Guillermo fueron verificadas arqueológicamente en 1921). Un manuscrito indica que un altar de zafiro estaba entre los objetos que Enrique VIII de Inglaterra confiscó de la abadía durante la Disolución de los Monasterios mil años después.