San Esteban vivió en la época de los Apóstoles y de la fundación de la Iglesia cristiana. El Libro de los Hechos (capítulos 6 y 7) describe a Esteban como un hombre «lleno de gracia y poder», así como un hábil orador. Fue apedreado hasta la muerte alrededor de los 35 años, convirtiéndose en el primer mártir cristiano. Su fiesta cae el 26 de diciembre, el segundo de los Doce Días de Navidad.
Historia y leyenda
Tres festividades cristianas se suceden en el día de Navidad. El día de San Esteban se celebra el 26 de diciembre, el de San Juan el 27 de diciembre y el de los Santos Inocentes el 28 de diciembre. Estos días conmemorativos se establecieron a finales del siglo V. Las figuras que honran tienen dos características en común. Estas características motivaron a las autoridades de la Iglesia a programar sus días conmemorativos cerca del tiempo de Navidad. Esteban, Juan y los Inocentes vivieron en la época de Cristo, y cada uno de ellos estaba relacionado de manera especial con su vida y sus enseñanzas. Además, todos fueron mártires por él. De hecho, Esteban, Juan y los Inocentes representan todas las combinaciones posibles de la distinción entre mártires de voluntad y mártires de obra. Los niños sacrificados por orden del rey Herodes en Belén no eligieron su destino, pero lo sufrieron de todos modos, por lo que fueron considerados mártires de hecho. San Juan se arriesgó voluntariamente a morir en defensa de la fe cristiana, pero no sufrió la muerte, por lo que fue considerado un mártir de voluntad. San Esteban se arriesgó y sufrió la muerte por su fe, convirtiéndose así en un mártir de voluntad y de obra.
Durante la Edad Media surgieron muchas leyendas sobre santos queridos, especialmente cuando los relatos bíblicos o históricos de sus vidas no proporcionaban suficientes detalles. Un antiguo villancico inglés sobre San Esteban ilustra esta tendencia. El villancico se remonta al año 1400 y representa al santo como sirviente de la cocina del castillo del rey Herodes en la época del nacimiento de Jesús: Esteban salió de la cocina, con la cabeza de jabalí en la mano, Vio que una estrella era bella y brillante sobre Bedlem stand.
Tiró la cabeza de jabalí y entró en la sala, Te abandono, rey Herodes, y a todas tus obras.
Te abandono, rey Herodes, y a todas tus obras. Hay un niño en Bedlam que ha nacido mejor que todos nosotros.
Con su gran salón y su cena con cabeza de jabalí, el rey Herodes de la imaginación de este escritor se parece más a un señor inglés medieval que a un rey de la antigua Judea.
Costumbres europeas
Quizás la muerte de Esteban a manos de una turba que le arrojaba piedras explique cómo se convirtió más tarde en el santo patrón de los canteros y albañiles. Es algo más difícil explicar cómo se convirtió en el patrón de los caballos en muchos países europeos, ya que éstos no juegan ningún papel en la historia de su vida o muerte. Sin embargo, en todo el centro y el norte de Europa, muchas de las antiguas costumbres populares asociadas al día de San Esteban tienen como protagonista al caballo. En la Austria rural, la gente adornaba sus caballos con cintas y los llevaba al sacerdote local para que los bendijera. Después, los caballos se alimentaban de avena bendecida para asegurar su salud y bienestar en el año siguiente. En siglos pasados, el folclore inglés y galés recomendaba correr, y luego sangrar, a los caballos el día de San Esteban. En aquella época se creía que esta práctica, que consistía en hacer un pequeño corte en la piel del caballo y dejar que saliera algo de sangre, favorecía la salud. En algunas partes de Austria y Alemania también se desangraba a los caballos el día de San Esteban. Varias costumbres populares alemanas también preconizaban la monta o las carreras de caballos el día de San Esteban. En Múnich, hombres a caballo entraban en la iglesia durante los servicios del día de San Esteban y daban tres vueltas al santuario. Cientos de jinetes y sus caballos con cintas de colores participaban en esta costumbre, que no se abandonó hasta 1876.
Otras costumbres que en su día se asociaron con el día de San Esteban son la caza del reyezuelo en Irlanda, Gales e Inglaterra, y la bendición de los campos y la paja en el sur de Francia, donde el día también se conocía como «Día de la Paja». En siglos pasados, los galeses celebraban el 26 de diciembre como «Holming Day». Ese día los hombres y los niños se golpeaban en las piernas con ramas de acebo. En algunas zonas, los hombres golpeaban a las mujeres y niñas en los brazos con las ramas. Las espinosas hojas de acebo hacían brotar rápidamente la sangre. Aunque algunas personas interpretaron esta costumbre como un recuerdo de la sangrienta muerte de San Esteban, también puede tener su origen en la creencia de que las sangrías periódicas garantizaban la buena salud.
Unas cuantas costumbres finales asociadas al día de San Esteban reflejan una conexión algo más estrecha con el santo. En Polonia, la gente bendice a San Esteban lanzándose puñados de arroz, avena o nueces. Este acto simboliza la lapidación de San Esteban. En siglos pasados, los ingleses daban pequeños regalos de dinero a todos los que les prestaban servicios durante el año. Estas propinas se llamaban «cajas», por lo que el día de San Esteban pasó a conocerse como Boxing Day. En cierto modo, esta práctica servía para redistribuir la riqueza en la comunidad. Dado que el papel de San Esteban en la comunidad cristiana de la que formaba parte era velar por la justa distribución de los bienes, quizá pueda decirse que esta costumbre refleja la vocación terrenal del santo.
Costumbres y tradiciones suecas
Las antiguas tradiciones suecas y noruegas también fomentaban las carreras de caballos el día de San Esteban (véase también Noruega, Navidad en). En siglos pasados, las carreras de caballos a veces seguían a los servicios religiosos del día de San Esteban. La creencia popular sugería que el hombre que ganara la carrera sería el primero en recoger sus cosechas. El historiador sueco Olaus Magnus (1490-1557) mencionó estas carreras en sus escritos, y se cree que se remontan a la época medieval. En las zonas rurales, los hombres montados corrían unos contra otros hasta el arroyo más cercano que fluyera hacia el norte o el manantial libre de hielo en las primeras horas de la mañana, creyendo que el caballo que bebiera primero se mantendría sano durante todo el año.
Sin embargo, la costumbre sueca más conocida del día de San Esteban consistía en bandas de hombres a caballo llamadas «hombres de Esteban» o «jinetes de Esteban». El día de San Esteban se levantaban antes del amanecer y galopaban de pueblo en pueblo cantando canciones populares sobre el santo. Estas robustas actuaciones despertaban a los propietarios de las casas, que entonces refrescaban a los hombres de Esteban con cerveza u otras bebidas alcohólicas. Hoy en día todavía se pueden ver bandas de jóvenes, a menudo con trajes tradicionales, cantando canciones populares de puerta en puerta el día de San Esteban. El folclore sueco implica que las costumbres del Día de San Esteban del país no honran al San Esteban del Nuevo Testamento, sino a un santo medieval del mismo nombre que difundió el cristianismo en Suecia. Según la leyenda, el Esteban medieval amaba los caballos y tenía cinco. Cuando uno se cansaba, montaba otro para poder prescindir de las bestias sin interrumpir sus incansables esfuerzos misioneros. Por ello, algunos estudiosos consideran que los jinetes de Esteban representan al santo y a sus devotos seguidores.
Otros estudiosos, sin embargo, dudan de la existencia del San Esteban medieval. Proponen, en cambio, que las leyendas relativas al santo medieval surgieron para explicar las persistentes costumbres precristianas asociadas al día. Estos investigadores señalan que los caballos eran sagrados para el culto a Frey, el dios escandinavo de la luz solar, la fertilidad, la paz y la abundancia (véase también Yule). Otros expertos remontan el origen de las cabalgatas del día de San Esteban a la antigua costumbre romana de hacer carreras de caballos en la época del solsticio de invierno.
Más información
Brewster, H. Pomeroy. Saints and Festivals of the Christian Church. 1904. Reimpresión. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1990. Chambers, Robert. «26 de diciembre – Día de San Esteban». En su The Book ofDays. Volumen 2. 1862-64. Reimpresión. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1990. Duncan, Edmondstoune. The Story of the Carol. 1911. Reimpresión. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1992. Hadfield, Miles y John Hadfield. The Twelve Days of Christmas. Boston, Mass.: Little, Brown and Company, 1961. Henderson, Helene, y Sue Ellen Thompson, eds. Holidays, Festivals, andCelebrations of the World Dictionary. Segunda edición. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1997. Hole, Christina. British Folk Customs. Londres, Inglaterra: Hutchinson and Company, 1976. MacDonald, Margaret Read, ed. The Folklore of World Holidays. Detroit, Mich.: Gale Research, 1992. Miles, Clement A. Christmas in Ritual and Tradition. 1912. Reimpresión. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1990. Murray, Alexander. «Medieval Christmas». History Today 36, 12 (diciembre de 1986): 31-39. Ross, Corinne. Christmas in Scandinavia. Chicago: World Book, 1977. Urlin, Ethel. Festivales, días sagrados y días de los santos. 1915. Reimpresión. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1992. Weiser, Francis X. Handbook of Christian Feasts and Customs. Nueva York: Harcourt, Brace and World, 1952.