Encaramada en lo alto de las colinas y en los pantanos rellenos a la entrada de uno de los mayores puertos naturales del Pacífico, San Francisco ha tenido una gran influencia en la historia de California y de los Estados Unidos. Originalmente fue una misión y un pueblo español (más tarde mexicano), pero fue conquistada por Estados Unidos en 1846 y por un ejército invasor de buscadores tras el descubrimiento de oro en su interior en 1848. La fiebre del oro convirtió a San Francisco en una metrópolis cosmopolita con un toque fronterizo. El gran terremoto y el incendio de 1906 destruyeron gran parte de la ciudad, pero apenas frenaron su impulso; San Francisco atravesó el siglo XX como un centro de riqueza, poder militar, cultura progresista y alta tecnología.
San Francisco: Prehistoria y fundación
Los primeros habitantes de la zona de San Francisco llegaron alrededor del año 3000 a.C. En el siglo XVI, cuando los primeros europeos navegaron a lo largo de la costa de California (siempre sin llegar al Golden Gate debido a la niebla), la zona estaba habitada por la tribu Yelamu, de lengua ohlona. Los primeros occidentales que vieron la bahía fueron los miembros de la expedición de Portola de 1769. Siete años después, Juan Bautiza de Anza marchó hacia el norte desde San Diego con un grupo de asentamiento para establecer un presidio y una misión españoles. En 1808 la Misión de San Francisco de Asís era el centro de la vida espiritual y material de más de 1.000 neófitos procedentes de las tribus locales.
San Francisco: Gobierno mexicano, toma de posesión estadounidense
En 1821, México se independizó de España, consolidando el declive de la era de las misiones. En 1835, un estadounidense, William Richardson, se convirtió en el primer residente permanente de Yerba Buena. En la década de 1840, decenas de estadounidenses llegaron a Alta California y comenzaron a agitar la independencia. Tras una breve declaración de la «República de California», dieron la bienvenida a la llegada de James B. Montgomery, un capitán de la marina estadounidense que desembarcó el 9 de julio de 1846 para izar la bandera de Estados Unidos en la plaza de Yerba Buena (la actual Portsmouth Square).
San Francisco: Fiebre del oro y rápido crecimiento
El 24 de enero de 1848 se encontró el primer oro en Sutter’s Fort, en las estribaciones de California. En pocos meses, San Francisco (rebautizada como Yerba Buena en 1847) se convirtió en el puerto central y el depósito de la frenética Fiebre del Oro. Durante el año siguiente, los «cuarenta mineros» que llegaron aumentaron la población de la ciudad de 1.000 a 25.000 habitantes
La ciudad era anárquica y salvaje, su distrito de la Costa de Berbería estaba lleno de prostitución y juego. Entre 1849 y 1851 se produjeron seis grandes incendios. En 1859 el boom de la plata de la veta Comstock de Nevada volvió a llenar los muelles de la ciudad y a llenar sus bolsillos. La construcción del ferrocarril Central Pacific, financiada por los cuatro grandes empresarios Charles Crocker, Mark Hopkins, Collis P. Huntington y Leland Stanford, atrajo a miles de trabajadores de China. Aunque más tarde muchos se vieron obligados a marcharse por las políticas de exclusión de Estados Unidos, el próspero Chinatown de San Francisco se convirtió rápidamente en el mayor asentamiento chino fuera de Asia.
La ciudad se expandió a medida que los teleféricos permitían que la red de la ciudad se extendiera por sus colinas más empinadas. En 1887, los planificadores tallaron 1.000 acres en el lado del Pacífico de la península para el Parque Golden Gate.
San Francisco: Terremoto, incendio y recuperación
El 18 de abril de 1906, la Falla de San Andrés se deslizó más de 3 metros, desencadenando un enorme terremoto que posteriormente se estimó en 7,8 en la escala de Richter. Los temblores rompieron las tuberías de agua y provocaron incendios que duraron cuatro días, matando a 3.000 personas, destruyendo 25.000 edificios y dejando a 250.000 personas sin hogar. La ciudad se reconstruyó rápidamente con un centro urbano mejorado y acogió la fastuosa Exposición Internacional de Panamá tan sólo nueve años después.
La década de 1930 fue testigo del crecimiento tanto de la ciudad como de sus comunidades periféricas, y de la construcción de los emblemáticos puentes Golden Gate y de la Bahía de San Francisco.
San Francisco: La Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría
San Francisco fue el principal punto de embarque para el teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial, y la región se convirtió en un importante centro de producción de armas. Después de Pearl Harbor, los residentes japoneses de la ciudad fueron obligados a ir a campos de internamiento en el interior. Su barrio abandonado pronto se llenó de afroamericanos llegados del sur para trabajar en las industrias de guerra.
La ciudad también desempeñó un papel clave en la transición de la Segunda Guerra Mundial a la Guerra Fría, acogiendo la conferencia de 1945 en la que se redactó la Carta de la ONU y continuando con la atracción de trabajadores para desarrollar tecnologías para la era nuclear.
San Francisco: Contracultura
San Francisco ha mantenido su reputación como centro de bohemia cultural. En los primeros años atrajo a escritores como Mark Twain y Jack London, y se convirtió en el centro de los poetas beat de la década de 1950 y de la contracultura hippie de Haight-Ashbury, que alcanzó su punto álgido con el «Verano del Amor» de 1967.
La ciudad, que durante mucho tiempo fue un semillero de activistas por el medio ambiente, el trabajo y los derechos de la mujer, se ganó la reputación de acoger a gays y lesbianas. Su distrito de Castro fue un centro del movimiento por los derechos de los homosexuales. En la década de 1980, la ciudad trabajó para responder a los desafíos de la falta de vivienda crónica y la epidemia de SIDA.
El 17 de octubre de 1989, otro gran terremoto sacudió la ciudad, dañando edificios, colapsando autopistas y matando a 67 personas. Una década más tarde, comenzó un boom centrado en la tecnología de Internet, que atrajo a empresarios a la ciudad y elevó los alquileres, la respetabilidad y el resentimiento en sus barrios más conflictivos. La población de la abarrotada ciudad, constante durante décadas, comenzó a aumentar de nuevo.