Bernabé era natural de la isla de Chipre. Su lugar de nacimiento lo convierte en un judío de la diáspora, la dispersión de los judíos fuera de Palestina o del moderno Israel. Originalmente se llamaba José pero los apóstoles lo llamaron Bernabé, probablemente adquirió este nombre por su habilidad como predicador. El nombre de Bernabé fue entendido por Lucas como «Hijo del Aliento» (Hechos 4:36). Bernabé fue un apóstol del grupo secundario, compañero de Pablo en su misión a Chipre y a la tierra firme de Pisidia.
Bernabé aparece por primera vez en el relato de Lucas sobre la vida comunitaria en la iglesia de Jerusalén, como un hombre de algunos medios que dio a la iglesia el producto de la venta de un terreno, «Bernabé vendió un campo que poseía y trajo el dinero y lo puso a los pies de los apóstoles» (Hechos 4:36-37). Después de la lapidación de Esteban en Hechos 7:54-8:1, la iglesia fue perseguida y dispersada, «En aquel día se desató una gran persecución contra la iglesia de Jerusalén, y todos, excepto los apóstoles, fueron dispersados por Judea y Samaria.
Los hombres piadosos enterraron a Esteban y lo lloraron profundamente. Pero Saulo comenzó a destruir la iglesia. Yendo de casa en casa, arrastraba a hombres y mujeres y los metía en la cárcel» Hechos 8:1-3. En Hechos 9:26-27, «Saulo trata de unirse a los discípulos, pero todos le tenían miedo, no creyendo que fuera realmente un discípulo. Pero Bernabé lo tomó y lo llevó a los apóstoles. Les contó cómo Saulo en su viaje había visto al Señor y que el Señor le había hablado, y cómo en Damasco había predicado sin miedo en el nombre de Jesús.» Bernabé pertenece, pues, a la compañía de los primeros conversos de Jerusalén que fueron ganados por la predicación apostólica, si no por el propio Jesús.
Aunque no era nativo, Bernabé tenía la confianza de los apóstoles. Más tarde fue enviado a unirse a la compañía de trabajadores en Antioquía, para predicar a judíos, helenistas y griegos (Hechos 11:19-22). Cuando el trabajo de la iglesia de Antioquía se expandió y se necesitaron más trabajadores, Bernabé fue a Tarso y trajo consigo a Saulo. Parece que Bernabé era el líder de la iglesia de Antioquía, y el orden que da Lucas, «Bernabé y Saulo», indica la preeminencia. Fueron «Bernabé y Saulo» quienes llevaron fondos de ayuda desde Antioquía a la Jerusalén azotada por el hambre (Hechos 11:30). Bernabé recibió el encargo de la iglesia de Antioquía, junto con Saulo y Juan Marcos, de emprender el viaje misionero que les llevó a Chipre y, posteriormente, a las provincias del continente. Durante su estancia en la isla de Chipre, se producen dos cambios importantes, Saulo pasa a llamarse Pablo y el papel de liderazgo cambia de Bernabé a Pablo (Hechos 13:9). Una vez en tierra firme, el grupo pasaría a llamarse «Pablo y su compañía» (Hechos 13:13).
En Listra hubo una oleada de entusiasmo por parte de los nativos, y a Bernabé se le dio el título de «Zeus», mientras que Pablo sólo era «Hermes» el portavoz (Hechos 14:12). La razón de la fanfarria en honor de Bernabé y Pablo fue ocasionada por una antigua leyenda que contaba una supuesta visita de Zeus y Hermes a la misma zona. Sin embargo, no fueron reconocidos por nadie, salvo por una pareja de ancianos. Así que los habitantes de Listra estaban decididos a no permitir que se repitiera un descuido semejante. El liderazgo vuelve a recaer en Bernabé después de la lapidación de Pablo en Listra y «él y Bernabé partieron hacia Derbe» (Hechos 14:19-20). El relato de Lucas sobre la conferencia en Jerusalén (Hechos 15) vuelve a situar a Bernabé al frente, indicando que Bernabé tenía mejor posición que Pablo en Jerusalén. «Bernabé y Pablo» hicieron el informe en la conferencia relativo a la obra que se había hecho entre los gentiles (Hechos 15:12).
El documento que fue enviado por la conferencia recomendando a «Bernabé y Pablo» a las iglesias de Siria y Cilicia muestra de nuevo el conocimiento de Lucas de la posición relativa de los dos hombres en Jerusalén. La separación de Bernabé y Pablo y su actividad misionera divergente comenzó en Antioquía después de la conferencia de Jerusalén. El asunto que Lucas relata fue la toma de Juan Marcos en otro viaje (Hechos 15:36). La deserción de Juan Marcos en Chipre (Hechos 13:13) le pareció a Pablo motivo suficiente para apartarlo del grupo. Bernabé tenía una gran devoción por Juan Marcos porque eran primos (Col 4:10), y dejando a Pablo, Bernabé llevó a Juan Marcos en una misión separada de nuevo a Chipre. Las crípticas palabras de Lucas «navegó hasta Chipre» (Hechos 15:39) son su despedida de Bernabé.
El testimonio de la iglesia posterior otorga a Bernabé un papel de escritor. Tertuliano le asignó la autoría de la Carta a los Hebreos. Tanto Clemente de Alejandría como Orígenes le atribuyeron la autoría de la epístola que lleva su nombre y le otorgaron carácter canónico por considerar a su autor como un apóstol. Sin embargo, la naturaleza tanto de Hebreos como de la Epístola de Bernabé es difícil de conciliar con las tendencias conservadoras de Bernabé indicadas en Gálatas, y la identificación de Bernabé con Jerusalén en el libro de los Hechos. Además, la epístola de Bernabé parece estar fechada en el año 130 d.C. según las pruebas internas, y es demasiado tardía para nuestro Bernabé. No se encontró una fecha exacta para la muerte de Bernabé, Lucas termina el libro de los Hechos alrededor del año 67 d.C., por lo que Bernabé debió morir en algún momento después de esto. Sin embargo, Bernabé murió por martirio en Chipre.
- Escrituras tomadas de la Santa Biblia, The Interpreter’s Dictionary of the Bible (Nashville: Abingdon Press, 1962) 356
- Escrituras tomadas de la Santa Biblia, The NIV Study Bible (Grand Rapids: Zondervan Publishing House, 1995) 1654.
- Escrituras tomadas de la Santa Biblia, The Interpreter’s Dictionary of the Bible (Nashville: Abingdon Press, 1962) 356.
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