El centro de la ciudad de Matera está flanqueado por los Sassi de la ladera, un barrio campesino que cuenta con un increíble conjunto de casas cueva. Se consideran las viviendas rupestres más antiguas de la historia de la Tierra, habitadas desde la prehistoria hasta nuestros días.
Hasta los años 50, Matera era una vergüenza para Italia. Mientras los fascistas modernizaban el país, seguía estando lamentablemente atrasada, sin un sistema de fontanería eficaz y plagada de pobreza y enfermedades. Un plan de reasentamiento desalojó a algunos de los habitantes de Sassi di Matera de sus anticuadas casas-cueva en la parte más pobre de la ciudad. Una vez vaciado el barrio, el gobierno planeó arrasar la ladera con dinamita.
Sin embargo, cuando los estudiosos investigaron la ciudad se encontraron con sitios como la Cripta del Pecado Original, un monasterio secreto del siglo IX. Se dieron cuenta de la antigüedad del asentamiento. Las viviendas en cuevas contenían pruebas de que la gente ha estado viviendo continuamente en ellas desde al menos el 7.000 a.C.
En una de las cuevas se encontró un esqueleto de homínido de 150.000 años de antigüedad, junto con herramientas neolíticas. Los antiguos romanos, griegos, bizantinos y muchos otros pasaron por aquí, dejando tras de sí artefactos físicos y culturales como las cuevas pintadas habitadas por artistas desconocidos de épocas pasadas. Matera existe desde hace tanto tiempo como las ciudades de la Media Luna Fértil, como Alepo y Jerusalén, y por eso se ha utilizado como escenario de películas como La Pasión de Cristo y Ben-Hur.
A pesar de los esfuerzos del gobierno en el siglo XX, el estilo de vida de los Sassi no ha cambiado en siglos. La gente se trasladó de nuevo a las cuevas, que proporcionan un refugio sorprendentemente acogedor. La vida social se desarrolla en los patios centrales, en los que también se encuentran los hornos comunales en los que se cuece el pan.
Aunque Matera es ahora un destino turístico y Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, su ubicación de difícil acceso la hace sentir exclusiva y secreta. El barrio cuenta ahora con hoteles boutique, restaurantes, bodegas, un club de jazz y un balneario, pero incluso sus edificios más acomodados están alojados en cuevas.