El sexo que se nos asigna al nacer depende en gran medida de un lanzamiento genético de la moneda: ¿X o Y? Dos cromosomas X y (casi siempre) desarrollas ovarios. ¿Un cromosoma X y un cromosoma Y? Testículos. Estos paquetes de material genético no sólo difieren en cuanto a las partes del cuerpo que nos dan. Con 45 genes (frente a los cerca de 1.000 del X), el cromosoma Y es insignificante. Y las investigaciones sugieren que se ha reducido con el paso del tiempo, una propuesta que algunos han interpretado, por turnos, con tristeza o alegría, como una predicción de la desaparición de los hombres.
Entonces, ¿se está extinguiendo realmente el cromosoma Y? Y ¿qué podría significar eso para los hombres?
Para empezar a responder a estas preguntas, tenemos que retroceder en el tiempo. «Nuestros cromosomas sexuales no siempre fueron X e Y», dijo Melissa Wilson, bióloga evolutiva de la Universidad Estatal de Arizona. «Lo que determinaba la masculinidad o la feminidad no estaba específicamente ligado a ellos».
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Cuando los primeros mamíferos evolucionaron hace entre 100 y 200 millones de años, no tenían ningún cromosoma sexual. En su lugar, el X y el Y eran como cualquier otro conjunto de cromosomas: de idéntico tamaño y con sus correspondientes estructuras, dijo Wilson.
Es importante señalar que los animales no necesitan cromosomas sexuales. Eso era cierto entonces, y sigue siéndolo ahora, dijo Jennifer Graves, genetista de la Universidad de La Trobe en Melbourne, Australia. Todos nuestros cromosomas son un cóctel de genes relacionados y no relacionados con el sexo. La única característica especial del cromosoma Y es un gen, el SRY, que actúa como interruptor de encendido y apagado para el desarrollo de los testículos, añadió Graves. En el caso de los caimanes y las tortugas, ni siquiera es necesario un interruptor de encendido y apagado: la temperatura en la que se desarrollan los embriones determina su sexo. Es probable que nuestros antepasados mamíferos compartieran esta característica, escribió Graves en una revisión de 2006 sobre el tema, publicada en la revista Cell. Pero en algún momento, un antiguo cromosoma no sexual de uno de estos antepasados desarrolló un gen con un interruptor de encendido y apagado como éste. Y eso fue todo: de repente se necesitaba un Y para desarrollar las partes reproductivas masculinas.
Pero tan pronto como el cromosoma Y existía, estaba preparado para reducirse. Con el tiempo, los genes desarrollan mutaciones, muchas de las cuales son perjudiciales, dijo Wilson. Los cromosomas pueden evitar la transmisión de estas mutaciones recombinándose entre sí. Durante la meiosis, cuando nuestro cuerpo produce esperma y óvulos, los cromosomas paternos y maternos mezclan y combinan sus brazos al azar. Esta danza genética rompe las variantes de los genes, tanto las dañinas como las beneficiosas, y hace más probable que sólo se transmitan las copias funcionales. Todos los cromosomas lo hacen: el cromosoma 1 de mamá intercambia sus brazos con el cromosoma 1 de papá, y así sucesivamente. El Y, sin embargo, no tiene un compañero de intercambio. Aunque los cromosomas X pueden recombinarse entre sí, los cromosomas Y y los X no son lo suficientemente similares como para recombinarse. Y como rara vez se tienen dos cromosomas Y en un individuo, el Y no puede recombinarse consigo mismo.
«Si se produce una mala mutación, normalmente se podría intercambiar con la pareja. Pero el Y no puede hacerlo», dijo Wilson. Así que los cromosomas Y acumularon mutaciones perjudiciales; con el tiempo, esas mutaciones fueron eliminadas por la selección natural hasta que el Y se hizo cada vez más pequeño.
La investigación de Graves sugiere que hace 166 millones de años, el cromosoma Y tenía 1.669 genes, «lo mismo que el cromosoma X» en aquella época, dijo. «Así que no hace falta ser un gran cerebro para darse cuenta de que si el ritmo de pérdida es uniforme -10 genes por millón de años- y sólo nos quedan 45, todo el Y desaparecerá en 4,5 millones de años».
Uniforme es la palabra clave aquí. Investigaciones más recientes sugieren que el ritmo de degradación ha disminuido con el tiempo. En un estudio de 2005 publicado en la revista Nature, los investigadores compararon el cromosoma Y humano con el de un chimpancé. Luego, en 2012, el mismo equipo de investigadores secuenció el cromosoma Y de un mono rhesus, publicando de nuevo los resultados en Nature. Los investigadores descubrieron que el cromosoma Y humano sólo ha perdido un gen desde que los humanos y los monos rhesus divergieron evolutivamente hace 25 millones de años. No ha perdido ningún gen desde la divergencia de los chimpancés hace 6 millones de años. Estos resultados sugieren que la decadencia no se ha producido de la forma lineal que sugirió originalmente Graves, en la que se pierden 10 genes por millón de años.
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Pero como demuestran esas especies, la pérdida del cromosoma Y no condena la supervivencia; tanto las ratas espinosas como los topillos siguen teniendo machos y hembras. «La gente cree que el sexo es algo muy determinado», dice Rasmus Nielsen, genetista de la Universidad de California en Berkeley, «que si tienes un cromosoma Y, entonces eres un hombre, o no tienes cromosoma Y, entonces eres una hembra. Pero no funciona así».
De hecho, el 95% de los genes que se expresan de forma diferente entre hombres y mujeres no viven realmente en los cromosomas X e Y, dijo Wilson. Por ejemplo, el ESR1, un gen que codifica para los receptores de estrógeno, se encuentra en el cromosoma 6. Estos receptores son vitales para el crecimiento y el desarrollo sexual femenino.
«Perder el cromosoma Y no significa perder el macho», añadió Nielsen. Instead, the loss of the Y chromosome would likely mean that another gene would take over the job as the main determinant of sex — the on-off switch, Graves said. «There are heaps of genes out there that will do a perfectly good job.»
But how likely is that to happen? «It’s possible,» Wilson said, «but not in our lifetime.»
Originally published on Live Science.