No todos los gatos rugen (lo que probablemente sea bueno para los que tenemos gatos domésticos), pero los que lo hacen nos fascinan con sus misteriosos y aterradores sonidos. Una investigación publicada esta semana en PLoS ONE nos permite conocer el funcionamiento interno de los rugidos de leones y tigres: el secreto está en las cuerdas vocales de los felinos.
Un grupo de biólogos y logopedas estudió cómo rugen los leones y los tigres examinando y analizando el tejido de las laringes de tres leones y tres tigres del zoológico Henry Doorly de Omaha a los que se les había practicado la eutanasia por estar viejos y enfermos. Los investigadores estaban especialmente interesados en los tejidos de los pliegues vocales, tejidos conectivos blandos hechos de colágeno, elastina, un lubricante y grasa.
Los pliegues vocales son simplemente otro nombre para las cuerdas vocales, y son un poco diferentes en los leones y los tigres que en otras especies. En la mayoría de las especies, las cuerdas vocales tienen forma de triángulo donde sobresalen en las vías respiratorias del animal. Pero en los leones y los tigres, las protuberancias son planas y tienen forma de cuadrado, gracias a la grasa que se encuentra en la profundidad del ligamento de las cuerdas vocales. Esta forma permite que el tejido responda más fácilmente al paso del aire, permitiendo que los gatitos rujan más fuerte con menos presión pulmonar. Un león o un tigre pueden rugir hasta 114 decibelios, unas 25 veces más fuerte que un cortacésped de gas.
Los gatos también se ven favorecidos por la fuerza de sus pliegues vocales, que pueden soportar el estiramiento y la cizalladura cuando el aire pasa por ellos y los pliegues vibran. El tamaño del animal o del pliegue vocal, o la frecuencia del sonido, no importaban. Los alces tienen unas cuerdas vocales del mismo tamaño, pero emiten sonidos agudos. Y los humanos hablamos en un rango de frecuencias de sonido similar al de los rugidos de leones y tigres, pero obviamente nuestras voces son mucho más suaves.
Este estudio «es la confirmación de que las frecuencias de fonación están descritas por las propiedades mecánicas de las cuerdas vocales y no por los impulsos nerviosos del cerebro», dice el autor principal del estudio, Ingo Titze, director ejecutivo del Centro Nacional del Habla y la Voz.
Pero Titze también dice que hay algunas similitudes entre el rugido de un león y el llanto de un bebé. Ambos tienen unas cuerdas vocales «muy sueltas y gelatinosas» que emiten vibraciones irregulares que crean sonidos ásperos (de baja frecuencia en los gatos, agudos en los bebés) y llaman nuestra atención.