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Corea del Sur fue una vez la mayor fuente de niños para adopciones internacionales. Estados Unidos se convirtió en su principal destino. Algunos adoptados nacidos en Corea se sienten distanciados tanto del país en el que nacieron como del país en el que se criaron, pero en los últimos años, muchos han regresado para estrechar lazos con sus familias biológicas.
Grace Heejung Kim para NPR
En septiembre, Barbara Kim, residente en Seattle, celebró el Chuseok, el festival coreano de mediados de otoño, con sus familiares en Seúl. El Chuseok es un momento para dar gracias por las abundantes cosechas, y para Kim, que fue adoptada por una familia estadounidense en la década de 1960, fue una ocasión particularmente especial: Pudo pasar la fiesta con varios de sus parientes biológicos.
En la celebración, ellos y un grupo de huérfanos surcoreanos, ahora en la adolescencia y la veintena, hurgaron en bandejas de bulgogi, kimbap, japche y otros platos tradicionales coreanos.
Kim formó parte de la primera oleada de un éxodo de 200.000 adoptados, ya que Corea del Sur se convirtió en la primera fuente mundial de adopciones internacionales. Nació en 1955, dos años después del alto el fuego de la Guerra de Corea.
En las últimas décadas, los adoptados como Kim han regresado a Corea del Sur para saber más sobre su origen, estrechar lazos con sus familias biológicas y ponerse en contacto con otras personas con experiencias similares.
Después de estar separada de sus tres hermanos durante casi medio siglo, Kim consiguió localizarlos a todos y reunirse con ellos. Dice que han superado una sensación inicial de incomodidad al conocerse y se sienten orgullosos de formar parte de la misma familia.
«Tenemos mucho en común, a pesar de haber crecido tan lejos», dice. «Siento que hay una sensación de pertenencia»
Abandonada, luego adoptada
Ahora con 64 años, Kim fue la hija mayor de unos padres empobrecidos en una época en la que Corea del Sur se recuperaba del conflicto que mató a millones de personas y dejó a unos 100.000 niños huérfanos.
Después de dar a luz, la madre de Kim la abandonó en el hospital. La sociedad coreana prefiere tradicionalmente a los niños sobre las niñas, y Kim nació con displasia de cadera. La abuela de Kim la crió hasta que tuvo unos 8 años. Sus padres no querían saber nada de ella y, finalmente, la enviaron a un orfanato.
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Anthony Kuhn/NPR
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El orfanato fue dirigido por Harry Holt, el cristiano evangélico estadounidense que, junto con su esposa Bertha, fundó una agencia de adopción internacional que emparejó a miles de huérfanos coreanos con padres en Estados Unidos en las décadas de 1950 y 1960. Una familia de granjeros lecheros de Nebraska adoptó a Kim, pero cuando pasaron por momentos difíciles, dice, descargaron su ira abusando de ella.
«Y recuerdo que una vez pensé: ‘Querido Dios, ¿no era suficiente con que tuviera una primera madre tan horrible? Tenías que traerme a una segunda madre que fuera así?'». recuerda Kim.
Kim entró más tarde en el sistema de acogida de Estados Unidos. Estudiar se convirtió en su refugio. Obtuvo una licenciatura, luego un máster y, después, trabajó para la misma agencia de adopción que la envió a Estados Unidos.
«For the first time, we’re developing this relationship»
Asia
Some Adoptees Are Returning To South Korea To Trace Their Roots And Reconnect
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Despite the difficulties she faced growing up, Kim says she feels grateful for the opportunities that adoption by a U.S. family brought her — particularly when she considers the stigma and other challenges disabled people often contend with in South Korea.
Others are still wrestling with their experience of adoption. El director de cine Glenn Morey, residente en Denver, que fue adoptado por una familia estadounidense tras ser abandonado cuando era un bebé en Seúl, entrevistó a 100 huérfanos coreanos criados en Estados Unidos para Side by Side, un proyecto cinematográfico con su esposa Julie Morey.
A pesar de la diversidad de las experiencias de los adoptados, hay ciertos hilos que conectan sus historias, dice. El principal de ellos es «un sentimiento de pérdida, tristeza y quizás incluso un trauma relacionado con el hecho de pensar en ello, o recordar en algunos casos su tiempo en Corea y cómo empezaron sus vidas»
Una mujer, nacida en 1979, le dijo a Morey: «Siento que me vendieron. Siento que no sé quién soy. Ni siquiera sé si mi nombre es real o si mi fecha de nacimiento es real»
Otra dijo: «Nunca sentí que fuera realmente asiática hasta más adelante en mi vida»
Cuando Kim se relacionó por primera vez con sus hermanos en Corea del Sur en la década de 1970, ella no hablaba coreano y ellos no hablaban inglés. Se encontraron después de que una de sus hermanas leyera un artículo de una revista coreana en el que Kim había escrito la historia de su vida. A través del editor de la revista, que se puso en contacto con el padre de Kim, ésta, su hermana y un hermano pudieron conocerse.
Después de eso, hubo décadas de poco o ningún contacto, y sólo empezaron a construir su relación en serio el año pasado, cuando Kim decidió pasar más tiempo en Seúl.
«Decidí que quería quedarme aquí para aprender el idioma y poder conocer a mi familia», explica Kim, «y por primera vez, estamos desarrollando esta relación»
Ella y su hermana y hermano encontraron a otra hermana que había quedado en un orfanato. Nadie la había adoptado, y había ido a trabajar a una fábrica.
Cuando Kim y sus hermanos la visitaron en 1978, «todos lloraron al verme porque quizá pensaban que no estaba muy bien», recordó la hermana en la reunión de Chuseok. Pidió a NPR que no utilizara su nombre por el estigma de ser huérfana en Corea del Sur. «Pero no sentía nada, porque había vivido toda mi vida pensando que estaba sola. No tenía a nadie. Así que me sentía en blanco, vacía»
«Los niños que no eran totalmente coreanos nunca serían aceptados»
A diferencia de Kim, muchos de los primeros adoptados de Corea del Sur eran niños birraciales cuyos padres eran soldados estadounidenses que luchaban en la Guerra de Corea.
En un país que valoraba la homogeneidad, «la adopción se consideraba inicialmente como la ‘solución’ para los niños mestizos», dice Eleana Kim, antropóloga de la Universidad de California en Irvine.
En sus primeros años, el gobierno surcoreano elaboró una narrativa de una nación racialmente homogénea, dice, «la idea era que los niños que no eran totalmente coreanos nunca serían aceptados en la sociedad surcoreana. Y el gobierno surcoreano se dio cuenta de que había un interés entre los estadounidenses por adoptar a estos niños»
En 1965, Son Jeong-seon, entonces viceministro de bienestar y sociedad, dijo a los legisladores que debatían la ley de adopción de Corea del Sur: «Uno no puede evitar sentirse avergonzado por el hecho de que se junte con una persona extranjera y dé a luz a un bebé que no pertenece a nuestro pueblo homogéneo».
Los críticos del sistema de adopción de Corea del Sur dicen que el gobierno también trató de «exportar» otros grupos estigmatizados, incluidos los niños discapacitados o los nacidos de mujeres solteras, a través de la adopción.
También hubo factores económicos en juego, dice Eleana Kim, señalando que Corea del Sur gasta menos en bienestar social que casi cualquier otra economía desarrollada. «¿Por qué la gente cree que es mejor sacar a un niño de su país de origen en lugar de proporcionar dinero a los padres que no pueden permitirse criarlo?», se pregunta.
Muchos de los adoptados coreanos no eran realmente huérfanos, dice. Fueron abandonados porque sus padres no podían permitirse criarlos, y las adopciones internacionales permitieron a Corea del Sur trasladar parte de su carga asistencial al extranjero. Las agencias de adopción cobraban a los padres adoptivos unas tarifas elevadas, que en ocasiones superaban el producto interior bruto per cápita de Corea.
«Una ley que produce huérfanos»
«Podemos preguntarnos si Corea del Sur está cumpliendo con el deber del Estado de proteger a los niños, y la respuesta es bastante dudosa», afirma Kyung-eun Lee, director de Amnistía Internacional Corea y antiguo funcionario surcoreano que trabajó en la política de adopción.
Lee dice que, según el derecho internacional, los niños no deben ser separados de sus padres a menos que un tribunal dictamine que es en interés de los niños. Pero Corea del Sur, dice, deja que los padres y las agencias de adopción tomen las decisiones, que los tribunales surcoreanos se limitan a refrendar.
Sostiene que el gobierno de Corea del Sur ha permitido que los padres y las agencias de adopción borren la identidad de los niños para hacerlos más adoptables.
«Los hicieron huérfanos», dice.
En 2013, la ley de adopción de Corea del Sur fue revisada, exigiendo que todos los adoptados internacionales tengan un registro familiar que muestre quiénes son los padres biológicos. Esto parece haber reducido los abusos del sistema, dice Lee.
Sung Changhyun, un funcionario del Ministerio de Salud y Bienestar de Corea del Sur, dijo a NPR por correo electrónico que desde las reformas de 2013, los tribunales coreanos «han celebrado audiencias de confirmación de adopción con la suficiente revisión e investigación necesaria para aprobar las adopciones.»
Sung no respondió a la solicitud de comentarios de NPR sobre las acusaciones de falsificación de registros de nacimiento.
Desde que se promulgaron las reformas de 2013, el número de adopciones internacionales en Corea del Sur ha disminuido. Hubo 755 en 2012 y 303 el año pasado.
Sung dijo que el gobierno iniciará reformas adicionales que «fortalecerán aún más la responsabilidad pública sobre todo el procedimiento de adopción y establecerán un sistema de adopción que priorice los intereses de los niños.»
Aunque las reformas han puesto fin a la falsificación de documentos, Lee cree que el gobierno sigue sin hacer un trabajo adecuado para proteger los derechos de los niños durante todo el proceso de adopción.
«La ley, incluso después de muchas enmiendas, a día de hoy sigue siendo básicamente una ley que produce huérfanos», dice.
La productora de NPR Se Eun Gong contribuyó a esta historia.