¿Qué sabes de la historia del tornillo? Yo sabía poco hasta que esta semana leí el libro de Witold Rybczynski del año 2000 Una buena vuelta, una historia natural del destornillador y del tornillo
Me topé con este libro mientras investigaba nuestro reciente post sobre estilos de accionamiento. El libro detalla la búsqueda de Rybczynski de la mayor herramienta de trabajo del último milenio.
En lugar de hacer una simple reseña, he recopilado una lista de los 8 principales hechos que he aprendido sobre la historia del destornillador y el tornillo. Disfrutad!
1) Muchas de las herramientas de trabajo que utilizamos hoy en día se inventaron durante la época romana o incluso antes.
Rybczynski explora las historias de varias otras herramientas como la sierra, el cepillo, el cincel y el nivel. Descubre que todas estas herramientas se inventaron durante la época romana, si no antes. El cincel, por ejemplo, data de la Edad de Bronce.
2) El enroscado de un tornillo forma la forma de una hélice, no de una espiral.
Este es un error común. Rybczynski escribe: «Una espiral es una curva que se enrolla alrededor de un punto fijo con un radio continuamente creciente… Una hélice… es una curva tridimensional que se enrosca alrededor de un cilindro con un ángulo inclinado constante» (111). Las escaleras de caracol forman hélices, no espirales.
3) El tornillo aparece por primera vez en la maquinaria durante la época de los antiguos griegos, cuando los tornillos se utilizaban en prensas de diversos tipos.
Los tornillos se utilizaron por primera vez en las prensas de aceitunas y en las de uvas. En la Edad Media, este mecanismo se adaptó para su uso en la imprenta y la prensa de papel. 
El mecanismo de tornillo permite ejercer una enorme fuerza sobre el objeto que se presiona con un mínimo esfuerzo. Por ejemplo, imagine una prensa cuyo gran tornillo tiene un paso de una pulgada y que se hace girar por medio de una pica de tres pies de largo. Una presión de tan sólo 40 libras sobre la pica de mano ejercerá una presión de más de nueve mil libras sobre las aceitunas o las uvas.
4) Algunos de los primeros tornillos que se utilizaron como elementos de fijación se emplearon en las armas militares.
Por ejemplo, los tornillos se utilizaron ampliamente para armar armas de fuego a principios del siglo XVI. Las roscas proporcionaban un ajuste más ajustado que podía sobrevivir a las vibraciones del arma de fuego. Los tornillos también se utilizaban ampliamente en el montaje de armaduras. Cuando los tornillos se insertan en el metal, sus roscas deben ser bastante precisas para encajar correctamente en las roscas receptoras. Estos tornillos se creaban primero martillando una cabeza y un vástago y luego cortando la rosca utilizando un troquel llamado placa de tornillos.
5) Los tornillos se utilizaban originalmente como elementos de fijación para unir dos piezas relativamente finas de material.
Los clavos son más eficaces cuando son más largos. Incluso un tornillo diminuto, cuando se instala correctamente, queda fijado de forma permanente. Para quitar un tornillo sin un destornillador, en realidad hay que cortar el material circundante.
6) Aunque los tornillos se utilizaban como elementos de fijación a mediados del siglo XV, la producción fabril de tornillos no comenzó hasta mediados de 1700.
Como fabricante de tornillos, es difícil imaginar que los tornillos se tallaran a mano. Familias enteras trabajaban literalmente día y noche para limar roscas y cortar ranuras en las cabezas de los tornillos. En Inglaterra, los herreros entregaban grandes cantidades de clavos formados con cabezas a familias que luego cortaban una ranura en la cabeza y limaban laboriosamente el roscado a mano. No es de extrañar que esta tediosa labor produjera malos resultados: los tornillos eran desiguales y con roscas poco profundas. El coste de producir tornillos de esta manera era tan elevado que los tornillos se vendían por separado.
7) La primera fábrica de tornillos fue un fracaso financiero.
En 1760 Inglaterra, Job y William Wyatt patentaron un diseño para una máquina que podía producir tornillos automáticamente. Tardaron 16 años en reunir el capital para abrir una fábrica. La máquina de los Wyatt convertía un trabajo de varios minutos en uno de seis o siete segundos, a la vez que producía un producto de mucha mayor calidad. Por alguna razón, el negocio de los hermanos Wyatt no tuvo éxito. Sus sucesores, sin embargo, fueron capaces de rentabilizar su negocio y produjeron 16.000 tornillos al día con un equipo de 30 personas.
8) No se inventó una máquina para producir roscas cónicas hasta 1842.
En aquella época, los tornos que producían tornillos eran incapaces de producir el roscado cónico visible en un tornillo moderno. Sin la conicidad, la rosca no podía continuar hasta la punta del tornillo. Esto significaba que había que taladrar un agujero antes de poder instalar un tornillo. En la década de 1840, varios fabricantes estadounidenses recibieron patentes de máquinas que podían producir una rosca cónica. Esta innovación tecnológica ayudó a Estados Unidos a convertirse en el fabricante de tornillos más importante del mundo.
En general, una lectura muy atractiva. Asegúrese de consultar el libro de Rybczynski para aprender más sobre la historia de las herramientas manuales y la maquinaria.
¿Interesado en aprender más sobre tornillos y roscas? Consulte nuestra nueva Guía de normas de roscado