En 193 d. C., Lucio Septimio Severo fue nombrado gobernante del Imperio Romano y, al hacerlo, se convirtió en el primer emperador africano de Roma. Tras salir victorioso de un periodo de guerra civil, Severo amplió la frontera del imperio hasta nuevas cotas, inició un periodo de transformación imperial y fundó una dinastía.
Nacido en el año 145 d.C. en la prominente ciudad libia romana de Leptis Magna, en África, Severo procedía de una rica y prominente familia local. En el año 162 d.C., Severo fue a Roma y se le concedió el ingreso en las filas senatoriales, después de que su primo Cayo Septimio Severo lo recomendara al emperador Marco Aurelio.
Severo ascendió a través de las filas del cursus honorum (cargos públicos ocupados por los aspirantes a políticos romanos), consiguiendo el ingreso en el Senado romano en el año 170 d.C. y siendo nombrado legatus, un cargo superior en el ejército romano, en el año 173 d.C. después de que su primo se convirtiera en procónsul de la provincia de África.
Dos años después se casó con Paccia Marciana, una mujer de su ciudad natal, Leptis Magna. El matrimonio duraría algo más de diez años antes de que Marciana falleciera en 186 d.C. por causas naturales. Un año más tarde, durante su etapa como gobernador de la Galia y viviendo en la ciudad de Lugdunum (la actual Lyon en Francia), Severo se casó con Julia Domna de Siria y la pareja tendría dos hijos: Lucio Septimio Bassiano (más tarde apodado Caracalla por la túnica gala con capucha que siempre llevaba) y Publio Septimio Geta.
En el año 191, el entonces emperador Cómodo nombró a Severo gobernador de Panonia Superor, una provincia en la frontera del Danubio. Al año siguiente, Cómodo fue asesinado y en 193 su sucesor, Publio Helvio Pertinax, fue declarado emperador, anunciando el Año de los Cinco Emperadores, una época en la que cinco hombres reclamaron el título de emperador romano.
El reinado de Pertinax duró sólo 86 días antes de que un descontento de la Guardia Pretoriana (tropas domésticas de los emperadores romanos), descontento con los esfuerzos de Pertinax por imponer una disciplina más estricta dentro de sus filas, lo asesinara.
La Guardia Pretoriana hizo entonces algo notable y subastó el emperador al mejor postor. El acaudalado senador Didio Juliano fue el que más dinero ofreció por su apoyo y, posteriormente, se aseguró el puesto.
El modo en que Juliano se había abierto camino hasta la cima le hizo muy impopular en Roma y, por ello, surgieron tres candidatos como rivales al trono imperial: Clodio Albino (gobernador de Britania), Pescenio Níger (gobernador de Siria) y Severo (gobernador de la Galia). Al comandar el mayor ejército más cercano a Roma, Severo tenía la ventaja. Se aseguró el apoyo de Albino ofreciéndole el título de César, lo que le garantizaba un lugar en la sucesión imperial si Severo tenía éxito.
En junio de 193, Severo marchó sobre Roma declarándose vengador de Pertinax y antes de entrar en la ciudad fue declarado emperador por el Senado. Juliano fue ejecutado en el palacio tras gobernar apenas 66 días.
Severo aseguró rápidamente su poder dentro de Roma disolviendo la actual Guardia Pretoriana y llenando sus filas con soldados leales a él, así como levantando tres nuevas legiones. En 194 d.C., Severo trató de sofocar cualquier amenaza de Níger en Siria y lo derrotó en la batalla de Issus. Mientras estaba en Oriente, Severo dirigió sus fuerzas contra los vasallos partos que habían apoyado a Níger.
Su siguiente paso fue entrar en conflicto con su aliado de poco tiempo, Albino. Con la esperanza de asegurar una dinastía familiar, Severo declaró a su hijo mayor Caracalla como César, rompiendo efectivamente los lazos con Albino y anulando cualquier esperanza de sucesión que el gobernador de Britania pudiera haber tenido. Albino marchó posteriormente a la Galia y las fuerzas de ambos hombres se enfrentaron en el año 197 d.C. en la reñida batalla de Lugdunum, un combate que se considera el mayor y más sangriento de todos los enfrentamientos entre fuerzas romanas. Severo salió victorioso y se aseguró el control total del Imperio Romano.
A continuación, llevó a cabo una purga en el Senado romano, ejecutando a todos los que se habían opuesto a él o habían mostrado su favor a Albino. Severo emprendió entonces una exitosa campaña contra el Imperio Parto en Oriente, supuestamente en represalia por su apoyo a Níger. Sus fuerzas saquearon la capital parta de Ctesifonte y añadieron la mitad norte de Mesopotamia al imperio. Por sus esfuerzos, se erigió un Arco de Triunfo en honor de Severo en el Foro Romano.
Ser buenos con los demás, enriquecer a los soldados y condenar al resto.
Severo amplió el Imperio Romano con campañas en África y Gran Bretaña. Consiguió importantes logros en Caledonia (la actual Escocia) y reforzó el Muro de Adriano, pero no alcanzó su objetivo final de someter a toda la isla británica a su dominio.
Fue en la Bretaña romana donde Severo vería sus últimos días. La mala salud, probablemente causada por la gota, hizo mella en el emperador, que falleció en el año 211 a la edad de 65 años. Se dice que en su lecho de muerte dio el siguiente consejo a sus hijos: «Sed buenos los unos con los otros, enriqueced a los soldados y condenad al resto». Fue su trato con los soldados lo que aseguró el reinado de Severo. Sus reformas militares supusieron un aumento de los salarios de los soldados y la eliminación de la prohibición de casarse, lo que permitió a los militares tener esposas. Su tratamiento del ejército se convertiría en un modelo que los futuros emperadores emularían.
Severo también había sido popular entre el pueblo romano, habiendo traído estabilidad tras los vicios y la corrupción del reinado de Cómodo. Además, dejó tras de sí un imperio de unos 5 millones de kilómetros cuadrados, el más grande de la historia.
Sus dos hijos Caracalla y Geta heredaron conjuntamente el trono y pidieron la paz con los caledonios poco después y la frontera romana volvió a situarse detrás de la Muralla de Adriano. Roma no volvería a hacer campaña tan lejos en Caledonia.
Incumpliendo el consejo de su padre de ser civilizados entre ellos, la relación entre los dos hermanos descendió hasta el punto de que miembros de la Guardia Pretoriana leales a Caracalla asesinaron a Geta; muy probablemente por orden del propio Caracalla. Después de una purga a gran escala de todos los leales a Geta, que se dice que fueron alrededor de 20.000 personas asesinadas, Caracalla asumió el control total del emperador en el año 212 d.C.
Sin embargo, hizo caso a las palabras de su padre con respecto al tratamiento de los soldados, aumentando aún más los salarios anuales y a menudo presentándose como uno de ellos mientras estaba en campaña.
Su campaña contra los Alemanni (tribus germánicas en el Alto Rin) tuvo cierto éxito, mientras que su campaña parta en el Este logró poco. Su acto más notable fue la introducción de la Constitutio Antoniniana (Constitución Antonina), que concedía la ciudadanía a todos los habitantes libres del Imperio Romano.