Estaba buscando un nuevo comienzo. Ese mismo año había completado su divorcio del que había sido su marido durante más de 30 años, Robert Johnson, tras una amarga y pública separación.
Unos dos años antes, los Johnson habían vendido el canal de cable que cofundaron, Black Entertainment Television, a Viacom por unos 3.000 millones de dólares.
La señora Johnson pensó que la belleza de Middleburg y su proximidad a Washington D.C. serían un lugar atractivo para los visitantes.
Pero su idea no fue bien recibida por muchos en la ciudad. Algunos miembros de la comunidad se opusieron con vehemencia al plan, alegando su preocupación por las multitudes y el impacto medioambiental del complejo. «Fue una lucha, fue una guerra», dice la Sra. Johnson.
Al principio también contrató al equipo equivocado, dice. «Perdí 12 millones de dólares de mi dinero por contratar a las personas equivocadas para que me ayudaran a poner en marcha mi empresa», dice.
La Sra. Johnson dice que las mujeres que alcanzan la riqueza deben tener cuidado de no traer a sus vidas a personas que tienen sus propias agendas. Ella los llama «vampiros energéticos».
La mujer de 70 años no es ajena a la lucha y al dolor. Su padre fue uno de los pocos neurocirujanos afroamericanos de Estados Unidos, pero debido a su raza, tuvo problemas para encontrar trabajo. Como resultado, la familia de la Sra. Johnson tuvo que mudarse 13 veces.
A pesar de sus antecedentes profesionales, la familia pasó apuros económicos, dice la Sra. Johnson. Johnson.
«Recuerdo que me iba a la cama por la noche y les oía discutir por las facturas», dice la Sra. Johnson.
Viajar por el país en la década de 1950 era difícil, ya que la familia se enfrentaba a los prejuicios de los propietarios de hoteles y restaurantes que se negaban a atender a los afroamericanos. A su vez, confiaban en la guía conocida como el Libro Verde, que enumeraba los establecimientos donde se aceptaba a los afroamericanos.
«Sólo recuerdo la humillación de todo esto», dice. «Es algo que nunca olvidaré».
A principios de la década de 2000, la señora Johnson tenía cientos de millones de dólares, pero seguía encontrando obstáculos. Su proyecto de hotel en Virginia, por ejemplo, se retrasó aún más por la recesión de 2008.
Como la Sra. Johnson no quería utilizar todo su propio dinero para construir el hotel, buscó financiación externa en esa época. Pero dice que se enfrentó a dificultades en parte porque es mujer.
«Los hombres pueden ir a cualquier banco con una pequeña propuesta de negocio», y no importa lo «descabellada» que sea la idea, «van a conseguir la financiación», dice. «Las mujeres no tienen esa capacidad»
A pesar de tener un plan de negocio concreto y un patrimonio importante, no se sintió respetada cuando concertó una reunión con un banco. «Los bancos no confían en nosotros como prestamistas», dice. «Me di cuenta enseguida. No me tomaron en serio. No trajeron a sus mejores hombres».
La Sra. Johnson siguió adelante y más de una década después abrió el complejo, financiando ella misma la mayor parte del proyecto. En la actualidad, cuenta con 168 habitaciones y suites, un spa de 6.000 metros cuadrados y 25 hectáreas dedicadas a la equitación. Las instalaciones crearon unos 300 puestos de trabajo en la ciudad.
A través de su empresa de hostelería, Salamander Hotels & Resorts, ahora posee y gestiona cinco centros turísticos y hoteles en todo el país, y hay más en proyecto.
Los bancos están más dispuestos a prestarle dinero ahora, dice. La Sra. Johnson eligió el nombre de Salamandra para su empresa porque admiraba la cualidad mítica del anfibio de ser capaz de «atravesar el fuego y seguir saliendo vivo». Con la salamandra en mente, se recita a sí misma todas las mañanas las palabras «perseverancia, coraje y fortaleza».
La señora Johnson cree que el deporte es una de las formas en que las mujeres pueden adquirir la confianza que necesitan para tener éxito en los negocios.
A través del deporte, las mujeres «juegan unas contra otras, con otras y no guardan rencores», dice. Esto es algo, dice, que los hombres en los negocios hacen bien, pero que las mujeres necesitan hacer más.
Al practicar deportes, «las mujeres aprenden a cubrirse las espaldas unas a otras», dice la Sra. Johnson.
La Sra. Johnson se convirtió en socia y vicepresidenta de Monumental Sports & Entertainment, que posee y opera los Washington Mystics de la WNBA, el equipo de hockey Washington Capitals y los Washington Wizards. La Sra. Johnson es la socia gerente de los Mystics.
Además de su trabajo en el baloncesto, compró un complejo de golf privado en Florida, abogando por la diversidad en el deporte como miembro del comité ejecutivo de la Asociación de Golf de Estados Unidos.
La Sra. Johnson disfruta pasando tiempo con su marido William Newman, con quien se casó en 2005. También le gusta ser mentora de estudiantes y empresarios.
«Me encanta mi vida ahora», dice.
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