Aunque las imágenes del sol parecen ardientes, el sol no está en llamas de la forma que se podría pensar, como cuando se quema el papel.
Cuando se prende fuego a un trozo de papel con una cerilla, los átomos (en su mayoría carbono, hidrógeno y oxígeno) de los compuestos químicos del papel se combinan con las moléculas de oxígeno de la atmósfera para producir los compuestos químicos dióxido de carbono y agua y liberar calor y luz. Esta es una reacción química que llamamos combustión.
El sol está llevando a cabo un proceso muy diferente llamado fusión nuclear. Cada segundo el sol convierte 700.000.000 de toneladas del elemento hidrógeno en 695.000.000 de toneladas del elemento helio. Esto libera energía en forma de rayos gamma. Los rayos gamma se convierten, en su mayoría, en luz. Este proceso no requiere oxígeno. Sí requiere temperaturas y presiones increíblemente altas.
La temperatura en el núcleo del sol es de unos 15.600.000 grados en la escala de temperaturas Kelvin. El sol tiene 4.500 millones de años y ha utilizado aproximadamente la mitad de su suministro de combustible de hidrógeno.
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