En un típico simulador de citas, el jugador controla un avatar masculino rodeado de personajes femeninos. El juego consiste en conversar con una selección de chicas, intentando aumentar su «medidor de amor» interno mediante elecciones correctas de diálogo. El juego dura un periodo de tiempo determinado, como un mes o tres años. Cuando el juego termina, el jugador pierde la partida si no ha conseguido conquistar a ninguna de las chicas, o «acaba» con una de ellas, a menudo teniendo sexo con ella, casándose con ella (como en Magical Date), y/o logrando el amor eterno. Esto da a los juegos más valor de repetición, ya que el jugador puede centrarse en una chica diferente cada vez, tratando de conseguir un final diferente.
Los simuladores de citas a menudo giran casi por completo en torno a la construcción de relaciones, por lo general con complejas interacciones entre los personajes y árboles de diálogo ramificados, y a menudo presentando las posibles respuestas del jugador palabra por palabra como el personaje del jugador las diría. Los simuladores de citas, como Tokimeki Memorial, y algunos juegos de rol con una mecánica basada en las relaciones similar a la del género, como Persona, suelen dar opciones que tienen un número diferente de «puntos de humor» asociados que influyen en la relación del personaje del jugador y en las futuras conversaciones con un personaje no jugador. Estos juegos suelen presentar un ciclo día-noche con un sistema de programación horaria que proporciona contexto y relevancia a las interacciones con los personajes, permitiendo a los jugadores elegir cuándo y si interactuar con ciertos personajes, lo que a su vez influye en sus respuestas durante las conversaciones posteriores.
Si bien los juegos bishōjo constituyen el grueso de los simuladores de citas, existen otros tipos de juegos. Los juegos en los que el personaje del jugador es femenino y los potenciales objetos de afecto son masculinos se conocen como GxB o juegos otome. Las relaciones homosexuales también son posibles, ya que hay juegos sin líneas específicas de género («todos los emparejamientos»). También hay juegos de amor de chicas, que se centran en las relaciones entre mujeres, y juegos de amor de chicos, que se centran en los emparejamientos entre hombres.
Hay muchas variaciones sobre este tema: los romances de instituto son los más comunes, pero un simulador de citas también puede tener lugar en un entorno de fantasía e implicar retos como defender a la chica de uno de los monstruos.
Una serie de juegos que a menudo incluye citas, con el objetivo de casarse, es la serie de simuladores de agricultura Harvest Moon. La subtrama de las citas se centra más en la elección de una de varias chicas o chicos (dependiendo del sexo del personaje del jugador) y en ofrecerles regalos o unirse a ellos en los eventos del juego. La serie de juegos de rol Star Ocean también incluye elementos de simulación de citas de manera similar.
Algunos simuladores de citas japoneses pueden permitir al jugador tener relaciones románticas o sexuales con personajes en su adolescencia. El grado de contenido sexual varía, pero a menudo puede incluir el coito. Los simuladores de citas sexualmente explícitos pueden entrar en la categoría de Juego H o Eroge. Eroge sólo se publica para PC porque las grandes compañías de juegos japonesas no quieren lanzar juegos con contenido sexual en sus videoconsolas. Por ello, las compañías de Eroge hacen una versión censurada para todas las edades (15+) de la versión de PC para varias consolas. Las versiones censuradas suelen contener finales adicionales y escenas añadidas para compensar la ausencia de escenas sexuales.