La mayoría de los títulos conocidos que se ponen a las obras de Beethoven fueron puestos por alguien distinto al compositor. Críticos, amigos y editores inventaron las etiquetas «Claro de Luna», «Tempestad» y «Apasionata» para las sonatas para piano más populares. Los nombres de prominentes mecenas -el archiduque Rodolfo, el conde Razumovsky, el conde Waldstein- se unieron a las composiciones que encargaron o que les fueron dedicadas, ganando así una especie de inmortalidad para aquellos que apoyaron al compositor.
El propio Beethoven tachó el título «Bonaparte» de la portada de la Tercera Sinfonía, pero más tarde escribió «Sinfonia eroica» (Sinfonía Heroica), y es su única sinfonía, además de la Sexta, que lleva un título auténtico. Sin duda, las historias sobre «el destino llamando a la puerta» en la Quinta y el final coral de la Novena han fomentado asociaciones programáticas para esas obras, empezando en la propia época de Beethoven. Pero, al final, es la Sexta Sinfonía, la «Pastoral», la que más se distingue de las demás, y de hecho de casi toda la música instrumental y para teclado de Beethoven, por su contenido extramusical intencionado, declarado públicamente y a menudo bastante audible. El título completo de Beethoven es: «Sinfonía pastoral o recuerdos de la vida en el campo»
«Más una expresión de sentimientos que de pintura»
Y, sin embargo, la Sexta Sinfonía no aspira al nivel de realismo musical que se encuentra en una obra como la Sinfonía fantástica de Berlioz o en los posteriores poemas tonales de Richard Strauss. En el programa de su estreno, Beethoven señaló célebremente que la «Pastoral» contenía «más una expresión de sentimiento que de pintura». Anteriormente había objetado algunas de las ilustraciones musicales de los oratorios de Haydn La Creación (1798) y Las estaciones (1801), con sus imitaciones de tormentas, ranas y otros fenómenos. Probablemente no le habría importado mucho lo que la «Nueva Escuela Alemana» de Berlioz, Liszt y Wagner defendería y crearía más tarde.
La Sinfonía «Pastoral» de Beethoven pertenece a una tradición, que se remonta al siglo anterior, de sinfonías «características». De hecho, los títulos de los movimientos que Beethoven proporcionó se parecen mucho a los de «Le Portrait musical de la nature», escrito casi 25 años antes por el compositor renano Justin Heinrich Knecht. (Es dudoso que Beethoven conociera la música de la obra, pero sí los títulos). Los comentarios dispersos que Beethoven hizo en sus bocetos para la Sinfonía son reveladores: «Hay que dejar que los oyentes descubran las situaciones / Sinfonia caracteristica-o recuerdo de la vida en el campo / Toda la pintura en la música instrumental se pierde si se lleva demasiado lejos / Sinfonia pastorella. Cualquiera que tenga una idea de la vida en el campo puede distinguir por sí mismo las intenciones del compositor sin muchos títulos / También sin títulos el conjunto se reconocerá como una cuestión más de sentimiento que de pintura en sonidos.»
Independientemente de las implicaciones musicales y estéticas que la Sinfonía «Pastoral» plantea con respecto a la música del programa -una cuestión clave para el debate durante el resto del siglo-, ofrece sin duda un testimonio elocuente de la importancia y el poder de la naturaleza en la vida de Beethoven. El compositor se deleitaba paseando por los alrededores de Viena y pasaba casi todos los veranos en el campo. Cuando la segunda ocupación de la ciudad por parte de Napoleón en 1809 le impidió marcharse, escribió a su editor: «Todavía no puedo disfrutar de la vida en el campo, que me es tan indispensable». De hecho, las cartas de Beethoven están llenas de declaraciones sobre la importancia de la naturaleza en su vida, como una de 1810: «Qué gusto me dará pasear un rato por los arbustos, los bosques, bajo los árboles, entre la hierba y alrededor de las rocas. Nadie puede amar el campo tanto como yo. Porque seguramente los bosques, los árboles y las rocas producen el eco que el hombre desea escuchar.»
Sinfonías de acompañamiento
Beethoven escribió la «Pastoral» principalmente durante la primavera y el otoño de 1808, aunque algunos bocetos datan de años antes. Su composición se solapó en parte con la de la Quinta Sinfonía, que podría considerarse su gemela no idéntica. No sólo ambas tuvieron el mismo período de génesis y los mismos dedicatarios (el conde Razumovsky y el príncipe Lobkowitz), sino que además se publicaron con pocas semanas de diferencia en la primavera de 1809 y se estrenaron juntas (en orden inverso y con sus números intercambiados).
La ocasión fue el famoso concierto maratoniano de Beethoven del 22 de diciembre de 1808 en el Theater an der Wien, y fue la única vez que estrenó dos sinfonías juntas. Además, el programa incluía la primera interpretación pública del Cuarto Concierto para Piano, dos movimientos de la Misa en Do, el aria de concierto ¡Ah! perfido y la Fantasía «Coral». Los informes indican que no todo fue bien, ya que los músicos que tocaban después de un ensayo limitado se esforzaron en esta nueva y exigente música, y las cosas se vinieron abajo durante la Fantasía «Coral». Aunque las sinfonías Quinta y Sexta son extremadamente diferentes entre sí en cuanto al estado de ánimo general, hay notables puntos de convergencia, como las innovaciones en la instrumentación (la introducción retrasada y dramática del flautín y los trombones en los cuartos movimientos) y el empalme de los movimientos finales.
Una mirada más cercana
Los títulos descriptivos de los movimientos de la «Pastoral» de Beethoven se hicieron públicos al público antes del estreno. El primer movimiento, «Despertar de los sentimientos alegres al llegar al campo», se inscribe en una larga tradición musical de música pastoral. Desde el zumbido inicial de una quinta abierta en las cuerdas inferiores hasta la jovial coda, el ritmo pausado y a menudo repetitivo del movimiento está lejos de la intensidad de la Quinta Sinfonía. El segundo movimiento, «Escena junto al arroyo», incluye las famosas llamadas de los pájaros: flauta para el ruiseñor, oboe para la codorniz y dos clarinetes para el cuco (Berlioz copió el efecto para dos de los pájaros en el tercer movimiento pastoral de su Sinfonía fantástica).
Esta es la única sinfonía de Beethoven con cinco movimientos y los tres últimos conducen uno al siguiente. El tercero se titula «Alegre reunión de campesinos» y sugiere una banda de pueblo de capacidad limitada que toca música de baile. El baile se ve interrumpido por una «Tempestad, tormenta» que se aproxima desde lejos mientras los ominosos estruendos dan paso a toda la furia de los truenos y los relámpagos. La tormenta es mucho más intensa que otras tormentas conocidas -como las de Vivaldi y Haydn- y presagia otras posteriores de Berlioz y Wagner. Al igual que la tormenta se había acercado gradualmente, también pasa, dejando algunos momentos dispersos de perturbación antes de que el «Himno de los pastores: sentimientos felices y agradecidos después de la tormenta» ponga fin a la obra. Independientemente de las intenciones declaradas por Beethoven, esta música parece funcionar tanto a nivel descriptivo como expresivo, alimentando así las discusiones sobre el tema desde su época.